感覺空氣不足，呼吸困難，客觀上有呼吸頻率、深度、節律變化的患者稱為呼吸困難。
正常成年人每分鐘呼吸16 ~ 18次，呼吸均勻，也不會感覺到氣喘籲籲，別人也不會在意他的呼吸。這種正常的呼吸叫做不唐突的呼吸。當呼吸次數增加，每分鐘20次以上，呼吸幅度加深時，他感覺呼吸困難，氣不夠，別人會看到他氣喘籲籲；正常人的這種呼吸見於劇烈活動中，是呼吸器官在完成自身活動時迫切需要吸入更多氧氣，排出更多二氧化碳的壹種代償性活動。如果在安靜狀態下出現上述情況，則為呼吸困難，這往往是呼吸器官病變的表現。
肥胖會導致呼吸困難。
肥胖患者呼吸較淺，脂肪組織重量對胸壁的壓迫會導致這種異常結果。
當體重指數增加時，最大換氣次數減少，導致風量和容積減少。用力呼氣容積與用力肺活量成比例減少，並與最大通氣量相關。
脂肪組織增加對胸壁壓力的主要影響是降低其順應性，增加呼吸困難，導致靜息容積和流量減少，這也是肥胖患者持續發生更嚴重呼吸系統疾病的原因。
呼吸困難是壹種常見癥狀，也是壹種客觀體征。患者主觀上感覺呼吸急促或呼吸困難，客觀上表現為呼吸頻率、深度、節律異常。嚴重者可見鼻翼拍動、坐位呼吸、發紺、副肌。
第壹，共同原因
(1)肺性呼吸困難是由呼吸器官功能障礙引起的，包括呼吸道、肺、胸膜和呼吸肌的病理改變，導致肺通氣和換氣功能下降，血液中二氧化碳濃度升高，缺氧。可以分為三種類型:
1.吸氣性呼吸困難是由於上呼吸道的炎癥、異物、水腫、腫瘤等引起的氣管、支氣管狹窄或阻塞，臨床表現為劇烈吸氣。梗阻高位時，呼吸肌極度緊張，胸腔負壓增大，出現三凹征(吸氣時胸骨上窩、鎖骨上窩、肋間明顯凹陷)，可伴有高亢的吸氣性喘息。
2.呼出氣呼吸困難由於肺泡彈性減弱(肺氣腫)和細支氣管狹窄、痙攣(支氣管哮喘)，患者呼氣費力、緩慢、延長，常伴有喘息。
3.混合性呼吸困難見於肺呼吸面積減少(如肺炎、肺水腫、氣胸、胸腔積液、成人呼吸窘迫綜合征等。)和胸部運動的限制。患者表現為呼氣吸氣費力，呼吸頻率也增加。
(2)心源性呼吸困難由循環系統疾病引起，主要表現為左或右心功能不全。
1.左心室功能障礙，呼吸困難主要是由於肺淤血，使其通氣功能紊亂所致。其質地為(1)肺泡內壓力增加，刺激肺牽引感受器，通過迷走神經反射作用於呼吸中樞；(2)肺淤血影響肺毛細血管氣體交換；(3)肺泡彈性下降，使擴張收縮幅度減小，肺活量減少；(4)肺循環血壓升高刺激呼吸中樞。
2.右心功能不全，呼吸困難主要是由於血液在體循環中停滯。其機制是(1)右心房和上腔靜脈血壓升高，刺激其壓力感受器，反射性興奮呼吸中樞；(2)血氧含量飼料和乳酸、丙酮酸等酸性代謝產物積累，刺激呼吸中樞；(3)由於肝腫大和腹水，呼吸活動受到影響。
心源性呼吸困難表現為分娩時加重，休息時減輕；躺下時加重，坐下時減輕。坐位時，下半身的靜脈血和水腫液減少，減輕了肺郁的程度，有利於橫膈膜的活動，增加肺活量，所以患者常被迫采取直立呼吸。
夜間陣發性呼吸困難是急性左心室功能不全的常見癥狀。夜間發作的原因壹般認為是睡眠時迷走神經興奮性增加，使冠狀動脈收縮，心肌供血不足，以及仰臥位時肺活量下降，下半身靜脈回流增加，導致肺瘀血加重。
(3)中毒性呼吸困難見於酸中毒(尿毒癥、糖尿病酮癥)、高熱、嗎啡、巴比妥類藥物中毒等。
(4)血源性呼吸困難、嚴重貧血、高鐵血紅蛋白血癥、硫血紅蛋白或壹氧化碳中毒等。，降低紅細胞的攜氧能力，降低血液含氧量。呼吸經常加速和加深。
(5)神經精神性呼吸困難嚴重腦部疾病(腦出血、顱內壓增高等。)，呼吸中樞因血流量減少或直接壓力刺激而深而慢，可出現呼吸節律的改變。癔病患者呼吸困難發作，表現為頻率快、表面、嘆氣，(可隨註意力轉移而改善)也屬於神經癥範疇。
二、咨詢要點
(壹)呼吸困難的發作時間，發作的緊迫性，如果是突發性的，在兒童應詢問是否有異物吸入，成人應考慮氣胸。發作多為支氣管哮喘或心源性哮喘。
(2)呼吸困難與姿勢和運動的關系。運動後心源性呼吸困難加重，休息或坐位時緩解。
(3)呼吸困難是否伴有呼吸系統疾病、循環系統疾病、腎功能不全、糖尿病癥狀和中毒史。