在古代，人們對科學的把握和對宇宙本質的認識，客觀上受到時代的限制。
對天、地、神的敬畏，讓社會產生了簡單而科學的假設。認為人既然生於天地，必然會從自然、天象、神靈中獲得靈感，經過刻苦修煉，就能完成由凡人到神仙的過程。再者，還有很多關於神仙境界的解釋和追求，希望長生不老。
古代聖賢其實也意識到了人類的弱點，認為從生到死是壹個必然的過程。比如老子論證說，天地之所以長久存在，是因為天地與自然結合，有自然運行的規律，而人類不斷違反自然規律，被欲望驅使去破壞自然形態，會使人無常，那麽如何能長久地生活和看見呢？老子提倡“返璞歸真”、“戒欲”、“養生樂命”。只有原始簡單的狀態才能讓人長壽。
孔子也認為“生死即命，富貴在天。”“不了解自己的人生，就不認為自己是君子。”“物有其源，物有其重。”“有了天命。沒有人的生命是壹體的。天人合壹也叫。”意思是人要順應“天道”，即自然規律，人要“安身立命”，“知命是命”，才能“偷工減料”；意思是人要遵守生命的規律，接受這種生活，鍛煉自己的命運。孔子不提倡怕生怕死，而是要積極對待。所謂“未知生，焉知死？”而不是因為生死觀而消極。俗話說“不想說話，怨天尤人”“堂堂正正的男子漢大丈夫，小人總是同病相憐”。提出“天道健康，君子自強不息。”。從而將人類存在的意義提升到精神層面。
至於煉金術，起源很早。周樹有記載，西周時巴人向獻過旦。《漢書》還記載，淮南王劉安有壹部《鴻寶秘園書》，書中說戰國末期齊國陰陽家鄒衍(約公元前305- 240年)有“重追延命”之舉。
據先秦雜記記載，晉代的稱神農嘗百草，不僅治病，還找到仙草，使他成為神仙皇帝。只是後來的煉金術有了某些草藥成分。
《戰國策·楚策四》中有記載，荊王有壹種長生不老藥，大意是有人給楚王吃了長生不老藥，結果被楚王的侍衛吃了。侍衛對楚王說，我吃了藥就是真的，我死了就是假的。我在為國王考試。楚王就放了他。
《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇“學多文煉金術，欲興太平，方士欲練為靈藥。”又巡東見邪靈，“遣許氏少男少女千人下海求仙，蓬萊神山，仙藥，止此大陸歸。”徐石，後世史書中稱徐福，是戰國時期齊國的方士，方士是最早掌握自然科學技術的群體，通曉煉丹術、醫學、星占學、航海等。秦始皇身邊有記載的方士，如魯生、韓忠、徐福、侯生、安其生、夏武切等。其中安其盛有魔至漢武帝，侯生也勸秦始皇服水銀。到了漢代，煉丹壹詞開始在《漢書》和《方士傳》中有明確記載，說有方士可以“致事”。東漢時期的大科學家張衡，也是壹位陰陽學家。他扮演了壹個煉金術士的角色，也對煉金術非常感興趣。
煉金術也與醫學密切相關。大多數煉金術士都熟悉醫療技術。例如，扁鵲被認為屬於煉金術士，但他只是煉金術士中的壹名醫生。秦始皇身邊的侯生、徐福、夏武切、韓仲，還有壹個身份是秦始皇的禦醫。歷史上的名醫陶弘景、孫思邈、李時珍都對丹藥進行了深入的研究，並親自煉丹。歷代醫典的壹個重要組成部分就是對姚丹的論述。東漢神農本草經是現存最古老的本草書。書中將朱砂列為第壹上品，將煉丹用的40多種金石藥分別列為上、中、下三等，並明確提出藥理學的劃分是“藥使人升天，成仙，中藥延年益壽，藥使人死。”
因為方士和醫者都出自道教，所以煉丹術可以說是從道教衍生出來的道教學術。
到了東晉時期，煉金術已經從壹個更形而上學的階段變成了壹個實質性的階段。東晉葛洪在煉丹術的發展中是壹個承前啟後的人物。他也是文學家、醫學家、陰陽學家。他記錄了煉金術的詳細方法，並據此編輯了專著，影響了後來的煉金術士。葛洪煉丹的主要方法是“火煉丹”，對煉丹所需的材料進行分類篩選。它分為三個部分，即“仙丹”、“仙丹”和“黃白”。不僅有煉丹方面的討論，還有很多醫學方面的討論。其中煉丹的技術有煆燒(長時間高溫加熱)、熔煉(幹物質加熱)、艾灸(局部烘烤)、熔化(融化)、抽(蒸餾)、飛(即升華)和優。這些方法也是最基本的化學方法，煉丹的材料也是五花八門，有硫磺、砒霜、硝石、礦石、汞砂、金碳、朱砂、赭石、畫工珍珠、鐵粉和許多中藥材，如馬兜鈴、皂莢、茯苓、黃連、黃精、雄黃、木耳、蜂蜜等。在煉丹的過程中，葛洪掌握了很多化學原理和知識。比如他發現“朱砂燒成水銀，堆積後變成朱砂”，朱砂就是硫化汞，加熱分解得到水銀。汞與硫結合生成黑色硫化汞，然後在密閉容器中調節溫度，升華成淡紅色的晶體硫化汞，再利用硫化汞就可以制成汞。這個化學反應是葛洪首先記錄下來的。
此後煉金術得到充分發展，但沒有記載煉金術士本人成仙或他煉制的長生不老藥使人長生不老。但是，煉丹術和仙丹以其深奧神秘的性質吸引著無數人不遺余力地去探索和研究。支撐他們背後的，是壹種荒誕卻真實的渴望，想要擺脫死亡，永生。人類本身就是自然進化的產物，從出現到滅絕都擺脫不了自然的客觀規律，客觀上受自然基因控制。人類只有不斷提高自身的能力，才能使自身的生命得到跨越式的發展和生存。
應該看到，煉金術士在實踐中吸收和推廣了勞動人民生產生活的豐富經驗，積累和探索了大量關於物質變化的早期科學知識，客觀地揭示了物質本身及其變化是自然界的普遍規律。特別是方士將煉丹藥物引入醫學領域，豐富和促進了中醫學的發展。
最重要的貢獻是在煉丹過程中逐漸發現和發明了火藥這種硫、硝酸鹽和碳的混合材料的基本原理和應用。
火藥作為中國的四大發明，對人類歷史的發展有著深遠的意義，由它引發的軍事革命改變了世界的進程。
從辯證科學的角度來看，煉金術是中國文化和文明進程中的重要組成部分，也是中國早期樸素唯物主義的重要組成部分。