根據我國1996年3月頒布的《保健食品管理辦法》中的規定，“保健食品是指具有特定保健功能的食品。即適合特定人群食用，具有調節身體的功能，不以治病為目的。”從這個定義出發，應該可以解釋以下問題。
第壹，它屬於食物，但不是普通的食物。應當符合我國《食品法》中“食品應當無毒、無害，符合應有的營養要求，並具有相應的色、香、味等感官性狀”的規定。
第二，有合適的人。有學者根據健康狀況把人分為三類。第壹種是健康人群，占10%，第二種是患有各種疾病的人群，占20%，第三種也叫亞健康狀態，占70%，是導致各種疾病的原因。如果不調整，可以持續幾年甚至壹輩子。這部分人群最需要保健食品的呵護，就是要根據不同的情況來選擇。
第三，是調節身體的某種機能，而不是治療疾病。這是壹個應該澄清的問題。要記住，保健食品不是藥品，是調節功能，不是治療藥物。而且也不是說吃保健食品就能立竿見影，而是需要壹個階段才能看到效果。
第四，它是保健食品，不是治療藥物。選擇保健食品時，要仔細瀏覽產品說明書和標簽，看是否有宣傳療效的內容。因為《保健食品管理辦法》規定，保健食品的標簽、說明書不得宣傳療效，如果存在，會誤導消費。
現在普通食品、保健食品、藥品的概念劃分如下:
普通食品，根據我國《食品衛生法》的規定，是指各種供人食用或者飲用的成品和原料，以及傳統上既是食品又是藥品的食品，但不包括以治療為目的的物品。它是我們日常食用的，具有食品的基本特征，具有壹定的色、香、味、形，可以無限量食用，以補充人體生理所需營養為目的，不強調或具有特殊功能，壹般無毒副作用，壹般不經過審批。
藥品是指用於預防、治療和診斷人體疾病，有目的地調節人體生理功能，規定適應癥、用法和用量的物質。有選擇性、適應癥、非適應癥、禁忌癥、毒副作用、劑量、療程和用藥註意事項，應在醫生指導下使用。藥品的目的是防病治病，治病救人，適應對象是患者。藥品必須經過嚴格的審批，才能上市銷售和用於患者。
保健食品與普通食品、藥品的主要區別在於配方、食用對象、食用目的、安全性的不同。然而，也有重疊之處。有些普通食品添加了既是食品又是藥品的物質，不宜食用過多。保健食品雖然是食品，但有些保健食品已經不是傳統食品的形式，膠囊、片劑、口服液等形式的產品也不在少數。