新航路的開辟，15世紀到17世紀，歐洲的船隊出現今世界各處的海洋上，尋找著新的貿易路線和貿易夥伴，以發展歐洲新生的資本主義。
歐洲歷史的地理大發現（Age of Discovery），又名探索時代或大航海時代，指從15世紀到17世紀時期。該時期內，歐洲的船隊出現今世界各處的海洋上，尋找著新的貿易路線和貿易夥伴，以發展歐洲新生的資本主義。在這些遠洋探索中，歐洲人發現了非常多當時在歐洲不為人知的國家與地區。與此同時，歐洲湧現出了非常多著名的航海家，其中有克裏斯托弗·哥倫布、瓦斯科·達·伽馬、佩德羅·阿爾瓦雷斯·卡布拉爾、胡安·德拉科薩、巴爾托洛梅烏·迪亞士、喬瓦尼·卡波托、胡安·龐塞·德萊昂、斐迪南·麥哲倫、亞美利哥·韋斯普奇與胡安·塞瓦斯蒂安·埃爾卡諾等。在當時，遠洋航行意味著冒險：他們無法準確測量經度，木制船殼無法抵抗船蛆的侵蝕，儲備的食物不適於長期航行，船上的衛生與生活條件也十分糟糕。然而，受經濟利益與政治利益的雙重驅使，這些人所進行的探索極大地擴充套件了已知世界的範圍。伴隨著新航路的開辟，東西方之間的文化、貿易交流開始大量增加，殖民主義與自由貿易主義也開始出現。歐洲這個時期的快速發展奠定了其超過亞洲繁榮的基礎。新航路的發現，對世界各大洲在數百年後的發展也產生了久遠的影響。對除歐洲以外的國家和民族而言，地理大發現帶來的影響則是復雜而矛盾的，除了物資交流外，因帶給原生居民的常是死亡和占領，可說是壹部大侵略史。
15世紀上半葉，約翰內斯·古騰堡整合前人技術發明的鉛字活字印刷術徹底地改變了歐洲乃至世界的歷史程序。15世紀末到16世紀中期，歐洲爆發了義大利戰爭，這壹系列的沖突波及到了法國、西班牙、神聖羅馬帝國、英格蘭、蘇格蘭、威尼斯***和國、教皇國及其他的義大利城邦。
在16世紀，壹些宗教學家、哲學家與政治家們試圖從廣度和深度上改變西歐天主教的風俗習慣。這開始於奧斯定會教士馬丁·路德發動的宗教改革運動。對此，反宗教改革者們改革了天主教會，但卻沒有進壹步地對其教義施行改革。16世紀下半葉，法國的新教胡格諾派與天主教之間曾爆發過八次戰爭，史稱法國宗教戰爭。到了16世紀末，與文藝復興息息相關的人文主義，已在歐洲的哲學、語言學、知識、藝術和教育領域中占據了主導地位。準確地說，標誌著歐洲文化全球擴張開始的這個時期，顛覆了歐洲千百年來以地心說為主的中世紀世界觀。文藝復興時期出現的重要人物有列奧納多·達芬奇、米開朗基羅、米格爾·德塞萬提斯、馬丁·路德、阿爾布雷希特·丟勒、約翰內斯·開普勒、第谷·布拉赫、如果阿基姆·帕蒂尼爾、康坦·馬賽斯、安東尼斯·莫爾、耶羅尼米斯·博斯、伊拉斯謨與老布呂赫爾等。
在17世紀，發生了西班牙逐出摩爾人事件與三十年戰爭。16世紀的文藝復興開啟了通往其後壹百年的大門，社會得以擺脫教會灌輸的刻板舊習與強加的苛捐雜稅。
到了18世紀，壹大明顯的科技成就是蒸汽機的發明。文化方面出現了百科全書，天文學也得到了長足發展。在這個世紀裏，爆發的戰爭有美國獨立戰爭，法國大革命，西班牙、波蘭、奧地利三國相繼爆發的王位繼承戰爭，以及七年戰爭。
此外，葡萄牙首都裏斯本在18世紀時還發生過壹場巨大的災難，壹場破壞性的大地震摧毀了整個城市。啟蒙運動是這個世紀的文化主流。