處方藥壹般包括：剛上市的新藥：對其活性、副作用還要進壹步觀察； 可產生依賴性的某些藥物：如嗎啡類鎮痛藥及某些催眠安定藥物等；藥物本身毒性較大：如抗癌藥物等；某些疾病必須由醫生和實驗室進行確診，使用藥物需醫生處方，並在醫生指導下使用，如心血管疾病藥物等。
非處方藥
與處方藥相對，非處方藥是指那些消費者不需要持有醫生處方就可直接從藥房或藥店購買的藥物。國際常用的術語有：Nonprescription Drug, Over the Counter Drug，簡稱為OTC Drug，現已經成為國際上非處方藥簡稱的習慣用語。這些藥物大都屬於如下情況：感冒、發燒、咳嗽；消化系統疾病；頭痛；關節疾病；鼻炎等過敏癥；營養補劑，如維生素、某些中藥補劑等。
如何區別處方藥和非處方藥
品牌、標識物、標簽及含有OTC指導的用語
在國際上，非處方藥在品牌和標識物上有著自己獨特的象征，如品牌應盡力統壹，同時重視不斷創新的提高知名度，以便在連鎖店銷售，同時也以品牌作為保護自己產品的措施。標識物應能明顯區分該藥是作為處方藥還是非處方藥使用，如美國的處方藥均要註明"聯邦法規定無醫生處方禁止調配"(Federal Law Prohibits Dispensing Without Prescription)，而非處方藥標簽上應有"適應的用藥指導"(Adequate Direction foruse)，英國、德國、日本等國也有類似的字樣或標識。檢簽應以正常人能理解的文字表述，甚至加以圖解，以便消費者憑標簽便能正確使用非處方藥。美國食品與藥品監督管理局提出非處方藥標簽的7項內容有：(1)產品名稱；(2)生產商、包裝商或分發商的名稱、地址；(3)包裝內容物；(4)所有有效成份的INN(國際非專利藥物通用名)名稱；(5)某些其它組分如乙醇、生物堿等的含量；(6)保護消費者的註意事項及忠告性內容；(7)安全、正確使用該藥品適當的用藥指導。因此，人們在識別非處方藥時壹般可從其品牌、標識物、標簽及含有OTC指導的用語中得以辯認。