早在第二次世界大戰結束之前的1945年2月，蘇、美、英在雅爾塔會議上即決定戰後對德國實行分區占領政策，並邀請法國作為第四個占領國。同樣，柏林市也實行四國***管。按照雅爾塔會議的協議規定，柏林西部由美、英、法3國占領，東部則由蘇聯占領。
柏 林 危 機
1947年6月，馬歇爾計劃出籠後，美國加強了對歐洲的攻勢。它乘西歐各國政治上、經濟上困難之際，迫使西歐國家接受條件苛刻的"美援"。它還以"美援"為誘餌，對東歐各國施加影響，企圖拆散東歐與蘇聯的聯系，達到"遏制"蘇聯的目的。在這場激烈、尖銳的冷戰抗爭中，美國的主攻方向是西歐，特別是位於歐洲心臟地區的德國。1947年底，蘇、美、英、法四國倫敦外長會議破裂後，美國決定加速從經濟上和政治上分裂德國。1948年2月，美國不顧蘇聯政府的堅決反對和警告，拉住英、法，拖上荷蘭、比利時和盧森堡等國，在倫敦舉行所謂6國會議，商談成立獨立的西德政府。美國還和英國、加拿大秘密商議建立北大西洋政治軍事集團。
從1947年6月到1948年初僅半年時間內，美國以咄咄逼人之勢，先後建立了西德國家和新的軍事同盟，企圖壹舉奪取歐洲。
針對美國在歐洲發動的這壹系列冷戰攻勢，蘇聯采取了相應的反擊措施。1947年9月，9國***產黨和工人黨情報局成立，逮捕和清洗了壹批反動政客和反蘇分子。1948年4月6日，蘇芬條約正式簽訂，條約規定兩國在軍事上合作，抵抗外來武裝侵略。1948年2月，為抗議西方6國倫敦會議，蘇聯禁止西方代表前往柏林蘇管區出席德國人的政治集會。
1948年3月30日，蘇聯駐柏林代表通知柏林的美國軍事長官，從4月1日期，蘇方將檢查所有通過蘇占區的美國人證件，並檢查所有貨運和私人行李以外的壹切物品。蘇聯開始對柏林實行壹系列地面交通限制。
1948年6月18日，美國不顧蘇聯4月間在柏林斷斷續續采取的限制地面交通運輸等警告性措施，仍與英、法宣布在其占領區內實行貨幣制度的改革。這是在西德實現馬歇爾計劃，嚴重分裂德國的重大舉措。1948年6月19日，蘇聯政府隨即發表聲明， "大柏林在蘇聯占領區內，經濟上為蘇占區的壹部分，為了保護蘇占區居民和該區經濟利益， 防止對蘇占區貨幣流通的破壞"，決定對西方國家進入柏林的通路實施下列"交通管制"：1．停止火車客運交通；2．禁止西占區汽車和馬匹進入蘇占區；3．水路運輸須經允許並徹底檢查後始能放行；4．個人通行證無效；5．貨運列車須經徹底檢查後始能通行等等。
1948年6月24日，蘇聯關閉了從漢諾威至柏林高速公路上的赫爾姆施泰特檢查站（位於占領區邊界），同時，封閉了與市民生活息息相關的所有通往柏林的公路、鐵路和水路的交通運輸，並停止向西柏林供應電力和煤炭。
西柏林位於大片蘇占區（東德）的腹地。這座城市當時還是壹片廢墟，但它卻居住著250萬居民以及盟國的管制委員會和西方國家的占領軍。然而這座城市根本不生產食物或其他生活必需品，它的生存完全依賴陸路、水路運輸。蘇聯對西柏林實行了"交通管制"後，曾提出向西柏林居民供應糧食和用水等生活必需品，但遭西方國家的拒絕。
與此同時，美、英等國也對蘇占區采取了反封鎖措施。1948年6月24日，英國中斷了運往蘇占區的煤、鋼。1948年6月25日，英、美對取道美管區來往於東柏林與波茨坦之間的蘇聯人故意刁難，以示報復。柏林危機加劇。
西方決定空中補給
美國決定對西柏林實施空中補給。1948年6月24日晚上，美駐德軍事長官克萊的部下和顧問們召開緊急會議，研究怎樣對付蘇聯政策。會議上各種意見分歧很大。最後克萊決定對西柏林實施空中補給。
駐西德美空軍司令李梅將軍接到克萊的命令後，立即調動他所掌握的飛機，第二天向柏林開始了空運。李梅在調集歐洲可供使用的美國運輸機的同時，又急電華盛頓派出更多的運輸機以供空運。
1948年6月26日，在美國的內閣會議上，杜魯門下令，“空運應在全面組織的基礎上進行"，同時命令美國駐歐洲部隊將能夠獲得的壹切飛機都投入空運。也就在這壹天，美國空軍的1架運輸機從法蘭克福將壹批急需的物資運入柏林，代號為"運糧行動"的空運作業正式開始。世界航空史上罕見的特大規模的空中運輸--柏林空運，拉開了序幕。
從1948年6月26日期，美國加強了柏林空運，但是，杜魯門和他的許多高級官員們，並不相信依靠空中運輸能夠長期滿足柏林的需要，他們認為空中運輸只是為了贏得更多時間來打開"外交僵局"罷了。 此外，他們也擔心因為"壹個偶然事件而燃起戰火"。 為此，杜魯門下令克萊和墨菲回國匯報。1948年7月23日，在美國召開的國家安全委員會上，美國空軍參謀長範登堡極力反對把飛機集中起來給柏林搞空運，理由是集中美國運輸機進行柏林空中運輸，意味著削弱美國在其他地方的空中力量， 壹旦發生緊急情況，就會使美國"暴露在無法收拾的形勢之下"。 杜魯門有權衡利弊之後，認為，要想繼續留在柏林，而又不致冒全面戰爭的危險， "空中運輸比陸路武裝護送危險性要小"，因此他命令空軍"對柏林空中運輸給予充分支持"。 於是，舉世矚目的第壹次柏林危機中的--"空中橋梁"，在美國朝野上下激烈的紛爭中，在杜魯門的精心籌劃下架設起來了。
狹窄擁擠的空中走廊
從美、英占領區通往柏林的空中走廊有3條，即北部空中走廊、中央空中走廊、南部空中走廊，每條走廊寬度為3公裏，遠遠地小於寬度8公裏的規定。這3條空中走廊在柏林空運中發揮了巨大作用，數百架飛機的全部飛行都是在這3條空中走廊內進行的。
美國空軍在柏林空運中，***使用了7個機場，其中萊茵美茵、威斯巴登、法斯堡和塞裏機場為裝載起飛機場，滕珀爾霍夫、加托、特格爾機場為到達卸載機場。由於空域和終端機場範圍都很有限，加之參加空運飛機數量很多，致使空中走廊的飛行擁擠，飛機密度大。在這種情況下，空中交通管制顯得尤為重要。在空中走廊內，進入柏林的全部飛機都要接受美占區法蘭克福和英占區巴德埃爾森管制中心以及柏林安全中心的嚴格指揮和控制。為了適應"美英聯合空運特遣隊"的需要，1948年12月又在滕珀爾霍夫成立了壹個聯合空中交通管制中心。美國空軍軍事空運局還將兩部CPN－4型引導車進行拆散分解後空運柏林，其中有重達5萬磅的陰極射線管、雷達和最先進的地面控制進場設備等。
在空中走廊裏飛行的全部運輸機，必須按照劃定的空中走廊範圍和規定的高度、速度飛行。各飛行梯隊、飛機之間的調配按照區分時間、高度的辦法進行。規定單機間隔6分鐘，實際飛行中只能保持3分鐘的時間間隔。在柏林空運期間，每天進入幾個規定機場迫降的運輸機達868架次以上，差不多每1分鐘就有1架飛機迫降。 滕珀爾霍夫機場平均每天有325架飛機著陸，飛機的著陸間隔時間為4-5分鐘，空中飛機的間隔時間為3分鐘。在長達13個月之久的柏林空運中，據統計有266644架次飛機在這僅3公裏寬的狹窄通道裏來回穿梭飛行著，創造了人類空運史上壹個又壹個奇跡。
"哥倆"媲美
C－47型運輸機和C－54型運輸機是柏林空運中的主力機種。這兩種運輸機同出於壹個"祖先"，都是美國道格拉斯飛機公司生產制造、30年代末和40年代初開始裝備部隊使用的。C－47型飛機與C－54型飛機相比較，C－47型飛機的“役齡"長壹些，可以說是老資格的"兄長"，而C－54型飛機則短壹些。
人們習慣稱C－47型運輸機為"空中列車"。它的機身比較粗大，機身長為19．63米，機身高為5．2米，機身橫截面直徑2米還有余，機頭呈圓型，駕駛艙突出於機身頭部。它裝有2臺1200馬力的發動機，最大飛行速度為每小時368公裏，飛行極限高度為7350米。最大載量為3．5噸。
C－54型運輸機被人們稱為"空中霸王"。它裝有4臺1350馬力的發動機，其最大飛行速度為每小時438公裏，極限飛行高度為6860米，最大載量為17噸。
柏林空運開始時，西柏林每天最低的物資需要量為4500噸，壹天也不能中斷。因此，組建空運力量與空運活動必須同步進行，也就是說在籌措空運力量的同時，現有空運力量必須投入實際運輸。截止1948年7月20日，柏林空運特遣隊擁有161架運輸機， 其中，有54架C－54型運輸機和107架C－47型運輸機。當時每日的運量只能達到1500噸左右。由於地面已被封鎖，這1500噸的運量顯然無法滿足西柏林250萬居民4500噸的最低日需求量。於是，美國政府決定增派運力並成立暫編空運特遣隊，1948年7月23日，美國軍事空運局的8個中隊72架C－54型運輸機和2500余名人員抵達威斯巴登機場，使執行柏林空運任務的運輸機增至231架，平均每日空運量達到2000余噸。至1948年9月底， C－54型運輸機完全取代了C－47型運輸機。美國有319架C－54型運輸機參加了空運，占當時服現役的400架C－54型運輸機的80％。英國用於柏林空運的軍用和民航運輸機也有140架之多。
突破空運1萬噸大關
從1948年6月26日美國空軍的第1架C－54"空中霸王"式飛機空運開始起，美、英、法三國每天都需要向柏林運送大量的生活必需品。最初，美、英、法三國定的空運指標為每日750噸。由於蘇聯沒有幹預柏林的"空中走廊"，1948年10月15日期，美國和英國便正式建立了聯合空中補給工作小組，由特納將軍指揮"美英聯合空運特遣隊"的大規模的空中運輸活動。1949年，澳大利亞、新西蘭和南非空軍也派飛機和機組人員參加了柏林空運。柏林空運除了要供應美、英、法三國駐柏林占領區的軍隊外，還有西柏林的250萬居民的大量的生活用品，其中包括糧食、布匹、藥品、煤炭甚至某些機器設備等，也要靠空運來供應、維持。隨著需求量增加，投入運輸的飛機、機場以及運輸強度也都在增加。空運指標已經從原定的每日空運750噸，急劇地上升1500噸、2000噸、4000噸、5000噸. .....。克萊後來洋洋得意地這樣寫道："當1949年春天來到的時候，我們和英國同僚壹迫使空運達到了每天氣均8000噸的運量，這是封鎖前我們經由鐵路和水路能夠運到柏林的數字"。
1949年4月16日，天氣格外晴朗。這壹天是柏林空運有史以來最為緊張繁忙的壹天，所有的運輸機傾巢出動，日空運量驟然躍升到12840噸，創造了柏林空運史上的最高記錄。
柏林空運結束
柏林的蘇軍指揮官們向莫斯科報告了西方國家運輸機進行空運的情況，克裏姆林宮命令他們進壹步施加壓力。於是，蘇聯人宣布，盟國飛機連續進行大規模空運將會引起"巨大困難"，蘇聯軍用飛機要通過空中走廊"進行軍事演習"，並公然提出警告說， "整個空中走廊問題必須重新考慮"。盟國管制委員會的代表則回答說："妳們不能改變四國協定，如果妳們宣布新規定，其他國家將不予承認。"
1948年底，柏林已經分裂為兩個城市，美國在分裂德國的路上已走得很遠。杜魯門政府借柏林封鎖問題大叫大嚷，極力保持緊張態勢，借機恐嚇西歐各國，加速建立西德政府和北大西洋公約組織。在這種形勢下，蘇聯政府認為有改變策略的必要。從1949年初開始，蘇聯采取措施解決柏林封鎖問題，同時，大力開展世界和平的宣傳運動。從1949年2月開始，美蘇就解決柏林問題進行秘密談判，經過幾個星期的折沖周旋，蘇、美、英、法四國政府終於達成協議。1949年5月5日，莫斯科、華盛頓、倫敦和巴黎同時發表關於解除德國各占領區和柏林之間的限制公報，宣布在5月15日結束“封鎖"。
按照四國的協議規定，蘇聯在1949年5月11日星期三的午夜提前解除了全部封鎖。大規模封鎖的解除來得如此突然，以致人們開始簡直難以令人置信。5月12日零時，耐心等待已久的西方的汽車、火車越過蘇占區繼續向柏林駛去，大批記者也湧入柏林，柏林"封鎖"結束。至此，震撼世界歷史罕見規模的柏林空運也隨之減少下來。此後，空運活動仍在進行，直至1949年9月30日才真正結束。