伍德沃德出生在美國波士頓壹個店員的家裏。他從小就決心向富蘭克林、愛迪生和其他資深科學家學習。上小學的時候，他非常熱愛化學。他經常把自己的零花錢存起來，買化學藥品和簡單的儀器，在家裏的地下室裏建立壹個小“實驗室”。節假日，他壹頭紮進實驗室，與試管、燒瓶和藥品打交道，沈迷於哮天的無窮樂趣，常常忘記吃飯。進入中學時，他獲得了“小化學家”的綽號。在大壹的時候，他就展現了自己在化學方面的獨特天賦，被當時麻省理工學院的教授們稱為傑出的化學天才。
20世紀40年代，他首先合成了治療瘧疾的特效藥奎寧，後來又合成了馬錢子堿，從而揚名立萬。20世紀50年代，合成了膽固醇。20世紀60年代，他成功合成了葉綠素。他獲得了諾貝爾化學獎。
當時有人問他成功的秘訣，他壹本正經地說:“精心計劃，讓它發生。”也就是說，在研究之前，要認真總結前人的經驗，周密安排，制定計劃，利用壹切先進的工具、儀器、方法等等。這句話應該是科學工作者的座右銘。
從威爾施塔特提取葉綠素、費希爾測定葉綠素結構到伍德沃德巧妙合成葉綠素，歷時半個多世紀，科學家們努力工作，逐步揭開了“綠色工廠”的秘密，尤其是葉綠素合成，為人工模擬綠色植物光合作用開辟了光明前景。
葉綠素是由植物的葉綠體合成的。合成的步驟與動物血液中血紅素的合成非常相似。只是合成葉綠素需要加壹個鎂原子。然而，葉綠素的生物合成也與鐵有關。當種植植物的土壤缺鐵時，葉綠素無法合成，葉子上出現“缺鐵現象”。如果給葉子發黃的盆栽加壹些硫酸亞鐵，葉子會慢慢變回綠色。目前還不清楚鐵在哪個步驟，以什麽形式參與葉綠素合成。