王水是壹種由鹽酸與硝酸組成的混合物。13世紀歐洲煉金術士偽賈比爾的作品中提到，可以通過將鹵砂（主要成分為氯化銨）溶於硝酸來制備王水 。也有說法稱最先在手稿中提到王水的是13世紀末的拜占庭 。
16世紀，利巴菲烏斯第壹次正式記載了分離出的純凈鹽酸，他是在粘土坩堝中加熱鹽與濃硫酸的混合物來制備它的 。也有壹些作者認為純的鹽酸是由15世紀德國本篤會的巴希爾·瓦倫丁制備的 ，他的方法是將食鹽與硫酸亞鐵混合加熱後酸化 。不過，其他壹些作者認為直到16世紀末都沒有文獻明確表明有人制備過純的鹽酸 。
17世紀，德國卡爾施塔特縣的約翰·格勞勃通過曼海姆法加熱氯化鈉和硫酸來制備硫酸鈉，並釋放出了氯化氫氣體。1772年英國利茲的約瑟夫·普利斯特裏制出了純的氯化氫氣體。1808年，英國彭贊斯的漢弗裏·戴維證明了氯化氫氣體由氫、氯兩種元素組成 。
工業革命期間，歐洲對堿的需求有所增加。法國伊蘇丹的尼古拉斯·勒布朗新發現了壹種碳酸鈉（蘇打）工業制法，使碳酸鈉得以大規模廉價生產。勒布朗制堿法用硫酸、石灰石、煤將食鹽轉變為蘇打，同時生成副產物氯化氫氣體。這些氯化氫大多排放到空氣中，直到各國出臺相關法規（例如英國《1863年堿類法令》）後，蘇打生產商們才用水吸收氯化氫，使得鹽酸在工業上大量生產。
20世紀，無鹽酸副產物的氨堿法已經完全取代勒布朗法。這時鹽酸已成為許多化工應用中很重要的壹種化學品，因而人們開發了許多其他的制備方法，其中壹些至今仍在使用。2000年後，絕大部分鹽酸都是由工業生產有機物得到的副產品氯化氫溶於水而得到的。
1988年，因為鹽酸常用於制備海洛因、可卡因、甲基苯丙胺等毒品，《聯合國禁止非法販運麻醉藥品和精神藥物公約》將其列入了表二-前體中。