最初的籃球比賽相對簡單，場地大小和比賽人數都沒有限制。隊員們分成人數相等的兩隊，分別站在球場的兩端，當裁判把球扔到球場中央後，雙方隊員立即沖進球場搶球，並努力把球扔進對方的籃筐裏。由於籃筐有底，球扔出去後會留在籃筐裏，人必須登上壹個特殊的梯子才能把球從籃筐裏拿出來。
隨著場地設施的不斷完善，籃筐取消了籃底，改用鐵圈代替了桃籃，用木板制成的籃筐代替了鐵絲網，場上增設了中線、中圈和罰球線，比賽改在球場中央開始跳球。同時，場上比賽隊員通常改為每隊五人，開始有後衛、控球後衛、中鋒、前鋒、留守後衛等位置。此外，奈史密斯還制定了不太完善的競賽規則,**** 13條款，規定不允許帶球跑、抱球、推人、絆人、打人等。這大大提高了籃球比賽的趣味性，吸引了更多的人參與到這項運動中來，使籃球運動迅速傳遍了美國。
1892年，籃球運動首次從美國傳入墨西哥，並很快在墨西哥全境開展起來。這樣，墨西哥成為除美國之外第壹個開展籃球運動的國家。此後，這項運動先後傳入法國、英國、中國、巴西、捷克斯洛伐克、澳大利亞、黎巴嫩等國，在世界範圍內得到了開展、普及和發展。
1895年，美國人鮑勃-蓋利將籃球運動介紹到中國，1896年，天津基督教青年會舉辦了中國第壹次籃球比賽表演。1896 年，天津基督教青年會舉辦了中國第壹場籃球比賽，隨後天津、北京等城市的基督教青年會都開展了籃球比賽。在 1910 年舊中國第壹屆全運會上，籃球首次被列為表演項目，1914 年第二屆全運會上被列為男子正式比賽項目，1924 年第三屆全運會上被列為女子正式比賽項目。自 1951 年起，籃球成為亞運會正式比賽項目。
1932年，國際業余籃球聯合會（IABF）成立，國際奧林匹克委員會（IOC）承認男子籃球為奧運會正式比賽項目。1946 年，美國出現了職業籃球聯賽，並發展成為現在的 NBA。
女籃直到 20 世紀初才出現。1976 年，女子籃球被列為奧運會正式比賽項目