觀世音菩薩具有平等無私的廣大悲願，當眾生遇到任何的困難和苦痛， 如能至誠稱念觀世音菩薩，就會得到菩薩的救護。而且，觀世音菩薩最能適應眾生的要求，對不同的眾生，便現化不同的身相，說不同的法門。 在佛教的眾多菩薩中，觀世音菩薩也最為民間所熟知和信仰。在中國的江、浙、閩、廣、臺灣，以及南洋華僑間，觀音信仰極為普及，所謂“家家阿彌陀，戶戶觀世音”。浙江的舟山群島，自古以來也壹直被視為觀世音菩薩應化的道場。
出典
大乘經藏
中國多用觀世音來稱這位大菩薩，主要是因為《法華經普門品》的盛行，中國通行的是鳩摩羅什的譯本。普門品的盛行，最早是五胡亂華時代的北涼國主沮渠蒙遜害了壹場大病，正在群醫束手，百藥罔效之際，來自印度的曇無讖，勸他誠誦普門品。沮渠蒙遜遵照指示去做，真的使他不藥而愈。因此國主在國內廣弘普門品。《普門品》宣說，如果眾生在受苦之時念觀世音菩薩的名號，觀世音菩薩就能讓其得到解脫。
《悲華經》敘述阿彌陀佛過去生中曾為轉輪王無諍念，他有壹千個兒子，長子名不眴，他出家在寶藏佛前發願說，若有眾生遭受種種苦惱恐怖，如果他能夠憶念我，稱念我的名號，即為其免除如此種種痛苦煩惱。寶藏佛即為他授記並命名觀世音。
不空三藏所譯出的密教《大樂金剛不空真實三昧耶經般若波羅蜜多理趣釋經》中認為無量壽佛（阿彌陀佛的另壹名稱），又名“得自性清凈法性如來”、“觀自在王如來”，在西方清凈佛土中，他即現佛身。但在五濁惡世中，他即以觀自在菩薩的形像出現。
《大悲心陀羅尼經》載，觀世音菩薩亦稱觀世音自在、撚索、千光眼，具有不可思議的威神力，於過去無量劫中已然成佛，名為正法明如來。然以大悲願力，以菩薩行廣度眾生。
民間杜撰
正因為觀音普遍地受到廣泛歡迎，中國民間也就出現了以觀音菩薩為題材的小說，最有名的便是壹部《觀音得道》又名《大香山》的傳奇小說。這部小說的內容是，有壹位妙莊王，生了三位公主，大公主愛文才，招了壹個文駙馬，二公主愛武才，招了壹個武駙馬，三公主妙善愛修行學佛，仁孝貞潔，慈悲愛物，舍己為人，後來在大香山成了正果。這個故事並不為正統佛教典籍所載，也不被佛教所承認。妙善的傳說最早可追溯到唐代道宣律師《萬松老人評唱天童覺和尚頌古從容庵錄》，其中提到他曾經聽說觀音過去是妙善公主。《隆興佛教編年通論》卷13完整記載了這壹傳說。
尊號義釋
觀世音菩薩（梵文：，Avalokite?vara）[12] 兩種最通用的譯法是：觀世音菩薩，觀自在菩薩。
觀世音是鳩摩羅什舊譯，玄奘新譯為觀自在，這是同壹梵語的不同傳譯。中國每略稱為觀音。
觀世音
自修義：觀世音，是《楞嚴經》卷六所說這位菩薩最初的修行方法，是耳根不向外聞，而是向內自聞耳根中能聞的聞性，由此達到“動靜二相，了然不生”的境地。佛教認為，壹般人的耳根是向外分別聲音，受外境例如贊嘆或誹謗所動，所以生起煩惱並促成惡業，從而受輪轉生死的苦報。而觀察分析世間音聲的虛妄不實，能不受所動，達到“如如不動”大解脫境。《楞嚴經》中，觀世音菩薩自述了得名的原因，他說自己正是因為達到了“觀世音”的修行境界，被當時的如來所贊嘆並賜名“觀世音”。
度他義：觀世音，指的是這位菩薩能觀察世間眾生的心聲並救拔其苦。《法華經普門品》說，凡有眾生，若在苦惱之時，只要聽說有壹位觀世音菩薩，而專心虔誠地稱念觀音聖號，觀音菩薩便會立即聽到每壹眾生的音聲而同時予以救濟，所以叫做觀世音。《悲華經》中說，寶藏佛正是因為他有這樣的功德，所以賜名為“觀世音”。
觀自在
特指：Avalokite?vara，玄奘認為含“觀照縱任”之意，即觀照萬法而任運自在。Avalokita為“觀”，i?vara為“自在”，意為眾生所見之主，所以玄奘譯為觀自在菩薩，可見於《般若心經》。太虛大師認為：因為觀世音菩薩有般若的智慧，洞徹世間“五蘊皆空”的真實相，而達到“觀自在”境界，所以能救苦救難。平常人執五蘊為世界、為我，所以不能照見五蘊皆空。而真正做到無人無我，則能以眾人苦難為苦難，這樣則成為無我的大慈大悲，成立大公無私的偉大人格，發揮救苦救難的功用。
通指：觀自在菩薩，即般若觀慧已得自在的菩薩，不壹定特指補怛落迦的觀世音菩薩。菩薩依德立名，有某種特殊功德，即名為某某。如《華嚴經》中便出現若幹同名同號的菩薩。印順法師依此認為，誰有觀自在的功德，誰就可以名為觀自在。觀是對於宇宙人生真理的觀察，由此洞見人生的究竟。自在指擺脫了有漏有取的蘊等系縛，而得身心的自由自在。佛經上說，八地以上的菩薩， 得色自在、心自在、智自在，是菩薩的觀自在者。所以凡是菩薩登地，通達真理，斷我法執，度生死苦，即可名觀自在。而《心經》開頭的“觀自在菩薩”，便是依此義而言的。