別名將離、婪尾春、余容、犁食、沒骨花、黑牽夷等。屬於毛茛科芍藥亞科芍藥屬。芍藥屬植物約35種，分布於歐、亞大陸溫帶地區，根據其生長習性和花盤形狀分為兩組。壹是牡丹組，系落葉灌木或亞灌木，花盤杯狀或盤狀，革質或肉質，全包住心皮或包住心皮的基部。我國產三種(不包括變種)，即牡丹、黃牡丹和紫牡丹。二是芍藥組，系多年生草本，花盤不發育，包住心皮基部，不很明顯。芍藥組植物約30種，主要分布在歐、亞大陸溫帶地區。另有二種產美洲，有的把它們另列為壹組，稱美洲芍藥組。
國外產的芍藥組植物，都是花卉的重要種，其中最主要的有四種：蕨葉芍藥，花血紅色，原產保加利亞和高加索；淡黃芍藥，花淡黃色，或帶淺綠色至白色，原產黑海和裏海之間地區；黃芍藥，黃色，原產黑海和裏海之間地區；紅心芍藥，花白至深紅，原產歐洲南部。
我國產的芍藥組植物有八種和六個變種，其中通常直稱為芍藥的，是近代芍藥品種群的主要原種。八種芍藥分別是：草芍藥、美麗芍藥、芍藥、多花芍藥、白花芍藥、川赤藥、新疆芍藥和窄葉芍藥。
草芍藥別名山芍藥、野芍藥，花白色、紅色、紫紅色，主要分布在我國四川東部、貴州、湖南西部、江西、浙江、安徽、湖北、河南西北部、陜西南部、山西、河北、東北。在朝鮮、日本及蘇聯遠東地區也有分布。其變種有毛葉草芍藥。
美麗芍藥花紅色，主要分布於雲南東北部、貴州西部、四川中南部、甘肅南部和陜西南部。
芍藥花白色，有時基部具深紫色斑塊，主要分布於東北、華北、陜西及甘肅南部。在朝鮮、日本、蒙古人民***和國和蘇聯西伯利亞地區也有分布，其變種有毛果芍藥。
多花芍藥花白色，主要產於我國西藏南部，在尼泊爾、印度北部也有分布。
白花芍藥花白色，產於西藏南部。
川赤藥的花多為紫紅色或粉紅色，主要分布於西藏東部、四川西部、青海東部、甘肅及陜西西南部。其變種有毛赤藥、光果赤藥、單花赤芍。
新疆芍藥的花紅色，產於新疆北部阿爾泰山區。
窄葉芍藥花紫紅，產於新疆西北部阿爾泰及天山山區。有變種塊根芍藥。
芍藥不僅是名花，而且根可供藥用。根據分析，芍藥根含有芍藥甙和安息香酸，用途因種而異。中藥裏的白芍主要是指芍藥的根，它是鎮痙、鎮痛、通經藥。對婦女的腹痛、胃痙攣、眩暈、痛風、利尿等病癥有效。壹般都用芍藥栽培種的根作白芍，因其根肥大而平直，加工後的成品質量好。野生的芍藥因其根瘦小，僅作赤芍出售。中藥的赤勺為草芍藥的根，有散淤、活血、止痛、瀉肝火之效，主治月經不調、痰滯腹痛、關節腫痛、胸痛、肋痛等癥。
芍藥的種子可榨油供制肥皂和摻合油漆作塗料用。根和葉富有鞣質，可提制拷膠，也可用作土農藥，可以殺大豆蚜蟲和防治小麥稈銹病等。
芍藥花大艷麗，品種豐富，在園林中常成片種植，花開時十分壯觀，是近代公園中或花壇上的主要花卉。或沿著小徑、路旁作帶形栽植，或在林地邊緣栽培，並配以矮生、匍匐性花卉。有時單株或二、三株栽植以欣賞其特殊品型花色。更有完全以芍藥構成專類花園稱芍藥園。
芍藥又是重要的切花，或插瓶，或作花籃。如在花蕾待放時切下，放置冷窖內，可儲存數月之久。作切花用的主要為重瓣品種；單瓣的插瓶，幾天就辨落花謝。
芍藥栽培的歷史悠久，據考證漢時長安地區就有栽培。盛產芍藥的地區常隨朝代的變更而變遷，隋唐後是揚州，極盛於宋。劉頒《勺藥譜·序》說：“天下名花，洛陽牡丹，廣陵(即揚州)芍藥，為相牟埒”。《本草》載：“芍藥……處處有之，揚州為上”。周文華《汝南圃史》稱述“揚州之芍藥冠天下”。陳淏子《花鏡》中也認為“芍藥推廣陵者為天下最”。
宋朝以來有關勺約的著作中都十分推祟揚州芍藥，但是就在宋代，種植芍藥之盛也不限於揚州。劉頒《芍藥譜·序》裏寫道：“自廣陵南至姑蘇，北入射陽，東至通州海上，西止滁和州，數百裏間人人厭觀矣。”
到了明朝，芍藥牡丹栽培中心轉移到了安徽毫州，清朝又轉到山東曹州(今山東菏澤)，後又轉至北京豐臺壹帶。《析津日記》記載：“芍藥之盛，舊數揚州，……今揚州遺種絕少，而京師豐臺，連畦接畛……”，可見當時種植之盛。
芍藥性耐寒，在我國北方都可以露地越冬，土質以深厚的壤土最適宜，以濕潤土壤生長最好，但排水必須良好。積水尤其是冬季很容易使芍藥肉質根腐爛，所以低窪地、鹽堿地均不宜栽培。芍藥性喜肥，圃地要深翻並施入充分的腐熟廄肥，在陽光充足處生長最好。
芍藥的繁殖有播種、扡插和分株法，通常以分株繁殖為主。分株期以九月下旬至十月上旬為宜，將根株掘起，震落附土，用刀切開，使每個根叢具2～3芽，最好3～5芽，然後將分株根叢栽植在準備好的圃地。如果分株根叢較大(具3～5芽)，第二年可能有花，但形小，不如摘除使植株生長良好。根從小的(2～3芽)，第二年生長不良或不開花，壹般要培養2～5年。
播種繁殖以種子成熟後采下即播種為宜，越遲播發芽率越低。芍藥種子有上胚軸休眠現象，播種後當年秋天生根，次年春暖後芽才出土。幼苗生長緩慢，有的芽3～4年才可開花，還有到第5～6年才開花的。