柔性版印刷最初被稱為苯胺印刷，起源於20世紀20年代初期的美國，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而沒有得到發展。20世紀70年代中期以後，由於材料工業的進步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網紋輥的問世，促使柔性版印刷的發展有了質的飛躍，在世界範圍內成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發展，無論是印刷機的制造技術還是柔印的應用技術都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產品。據統計，目前在美國國內，柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領域占70%；在標簽印刷領域占85%；在瓦楞紙箱印刷領域占98%；在紙盒印刷領域占25%。在歐洲，柔性版印刷在上述包裝領域的市場份額也分別占到了60%、35%、85%和3%。在美國甚至有20%的報紙也是用柔性版印刷的。這足以證明柔性版印刷的生命力，柔性版印刷具有自身的優勢——快、綠色環保以及相配套工序也比較快捷。在歐美國家，柔印已經占據了整個印刷領域的大部分份額。據了解，歐洲、美國、日本壹些客戶要求中國出口的產品運用比較環保的印刷方式，在美國，柔版印刷已經被廣泛應用於各種印刷領域，特別是在包裝印刷領域，柔版印刷所占的比重非常大。衛星式柔版印刷將是未來印刷領域的主流。
柔性版印刷與其他印刷方式的區別在於其獨有的特征，壹是使用柔軟的高分子樹脂版材，較之凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由於版材制造水平和制版技術的提高，網線版目前已能達到175線/英寸的水平，足以滿足壹般包裝印刷的需要；二是使用網紋輥，網紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計量輥，實現了與凹印壹樣的短墨路，且能按工藝要求準確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網紋輥已可達到1600線/英寸的水平，為精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是零壓力印刷，既減少了對機械的震動與磨損及對版材的磨損，也擴展了印刷介質的範圍，特別是有利於柔性材料的印刷；四是窄幅柔性版印刷機還擴充了印刷機的功能，除印刷外可以完成大量印後工藝，使柔性版印刷機成為集印刷、印後加工於壹體的生產線。
柔性版印刷的特長在包裝印刷領域表現得最為突出，主要體現在：
1.墨層厚實，墨色壹致。柔印的墨層雖薄於凹印，但絕對厚於膠印，這對於印刷包裝產品常見的大面積色塊非常有利；由於采用網紋輥傳墨，壹般說來，如果紙張情況不變、水墨情況不變，則不論是同批次產品還是不同批次的產品的墨色均能保持壹致，這正是包裝印刷的最基本要求，也是膠印方式所不易做到的。
2.廣泛采用無毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷油墨中惟壹經美國食品藥品協會認可的無毒油墨。因而，柔版印刷又被人們稱之為綠色印刷，被廣泛用於儀器和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可及的。
3.適印介質廣泛。柔版印刷機不僅可印刷各類紙張，並且還可以印刷鋁箔、塑料薄膜、不幹膠紙、不幹膠膜、玻璃紙、金屬箔及紡織品，適印介質的種類多於凹印方式。而膠印方式除紙張外，其余介質都不能或不好印刷。
4.產品應用範圍廣泛。幾乎所有紙類和塑料的包裝產品都可以用柔印方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可與凹印媲美。除包裝產品外，也可以印刷報紙、書籍、雜誌等產品。
5.設備綜合加工能力強。幾乎所有的衛星式柔性版印刷機都可以在同壹臺設備上進行印刷後加工，如反面印刷、上光、覆膜、模切、橫斷、分切、打孔、打龍、扇折、自動排廢等，甚至可以在印刷機組上增加打號碼、燙金或絲網印刷單元。因此，有人將柔性版印刷機稱之為印刷加工生產線也不無道理。
6.生產成本低，經濟效益高。與凹印相比，柔版印刷制版周期短且制版費用低30%；耗墨量比凹印少30%；電力消耗節約40%；印刷速度快，壹般機組式窄幅柔印機印刷速度可達每分鐘150米，衛星式寬幅柔印機印刷速度可達每分鐘350多米；廢品率低於凹印和膠印方式；占用生產場地少；綜合加工能力強，壹次成型，節省後道工序的用工；避免了工序之間周轉的浪費。
7.生產投資小。柔性版印刷機由於構造相對簡單，因此設備投資低於相同規模的膠印機或凹印機，壹般可節省30%～40%。另外，就窄幅柔印機而言，由於其自身具備了幾乎大部分印後加工功能，用戶購置了柔性版印刷機，則不必再另行添置模切、上光等印後加工設備，因而也就節省了這部分投資。同時也節省了這部分設備占用的場地和用工。
若將柔印與凹印方式進行比較，則所有可以用凹印方式印刷的產品均可以采用柔性版印刷，並能達到或接近凹印的質量水平，而用柔版機可以印刷的柔體材料卻不能用凹印替代；另外，就設備投資和使用成本而言，柔性版印刷方式則大大低於凹印方式。無疑，采用柔印方式進行包裝印刷生產是低投入、高產出的明智選擇。
柔版印刷雖可以達到較高的精度，但囿於凸印方式和網紋輥傳墨的原因，其高精度加網圖像質量仍不能與膠印相比。在高檔畫冊、書刊印刷領域，膠印方式無可置疑地優於柔印，但在包裝印刷領域，柔性版印刷則有著膠印不可比的優勢。首先，墨色壹致是包裝物印刷的最基本要求，膠印由於有了水墨平衡和油墨乳化的問題，因此，墨色壹致便成了膠印的大難題，而這正是柔印的長處。其次，包裝設計有著大量的色塊、圖標，膠印除了有鬼影問題外，墨層也不夠厚實，遇到大面積的專色色塊則不得不印兩遍甚至三遍，而柔版印刷的墨層厚度卻遠遠超出膠印。再者，包裝產品少有正開數的，用對開或四開平臺膠印機則第壹印都要或多或少地出廢邊，而采用柔印機的輪轉方式印刷，則可以將刀口、裁縫精確預留到以毫米計算，從而節約大量紙張。另外，用膠印方式印制包裝產品，印刷之後尚需上光、模切等印後加工，既需設備又需人工，而用印刷、印後加工壹體化的柔印機，則可以壹次完成全部工藝，既節省了設備投資，又減少了因工序間周轉引起的消耗，縮短了生產周期，其效率是膠印無法相比的。還有，柔印版的耐印力通常可以達到100萬～300萬次，而膠印版經過處理也只不過可以印幾十萬印而已，因此，雖然柔印制版費用較高，但版材耐印力也高，對於長版活件而言，單個產品的平均制版成本也就持平了。最後，除紙張外，別的印刷介質不宜采用膠印方式，即使是紙張也有壹定的厚度範圍限制。而在柔印機上，塑料薄膜、金屬箔均可印刷，紙張印刷的厚度範圍也較大。
目前，柔性版印刷方式已廣泛用於各類包裝印刷產品。在美國，不幹膠標簽成為柔性版印刷機的主要產品。柔性版印刷機能夠完成幾乎所有的標簽印刷工藝，如模切、壓凹凸、排廢、上光、覆膜、揭膜然後翻轉印刷再貼合等。另外，包裝紙箱的印刷是柔性版印刷機另壹主要業務來源。適合窄幅柔性版印刷機的產品除標簽外還有各類商品的紙包裝、折疊紙盒、文化用品、紙袋、紙杯、紙餐具、墻紙等。適合寬幅柔性版印刷機的產品則有各類塑料薄膜、真空鍍鋁膜、純鋁箔包裝產品。
在我國，柔性版印刷起步較晚，20世紀80年代中期才開始引進簡易的層疊式柔印機。近幾年，隨著國外柔性版印刷技術目趨完善，我國業內人士對柔性版印刷工藝和技術也有了新的認識，開始引進高水平的各款柔性版印刷機。任何壹種新技術的引用，都會遇到或多或少的困難和問題，柔版印刷也不例外。首先是各種配套材料的采購問題，柔版印刷所需的配套材料較多，幾年以前都需要進口，而近幾年，柔性版印刷的迅速發展帶動了相關材料工業的發展，有壹些相關材料國內已經開始生產並可以替代進口，比如：水墨生產廠家已經遍布全國，網紋輥和模切滾筒已經在上海生產。有壹些雖然仍需進口，譬如版材、膠帶等，但采購已經變得像購買制版膠片壹樣簡單。其次是活源問題，柔印相對於凹印來說，活件批量可以靈活多樣，但由於其印刷效率高，因而正常開機也需要有相當大的活件來源。以煙包為例，壹臺16英寸柔性版印刷機壹年最少要有10萬大箱的業務才能吃飽。再次，柔性版印刷有其獨特的工藝特點，從圖案設計到色彩選擇都應突出柔印的長處，避開柔印的弱點。而目前國內還埂分缺乏懂得柔印工藝的包裝設計師，很多產品是從膠印方式直接轉到柔印，不能做到揚長避短，降低了最終客戶對柔印產品的滿意度，從而影響了人們對柔印的理解和認識。另外，觀念問題也是制約柔印發展的問題。前幾年，有兩種很極端的看法，壹曰，柔印太好了，將來要取代凹印，甚至會取代膠印；二曰，柔印太差了，只能印很次的產品。這些說法都有失偏頗，對柔印的正確定位應當是：在包裝印刷領域壹種低投入、高產出的適用技術。只有找準了柔印的定位，才能找到市場的定位。
國內已經引進了許多品牌的柔性版印刷機，大部分是成功的。但也有壹些工廠因對柔印的特點了解較少而或多或少帶有盲目性，走了彎路，要麽選錯了尺寸，要麽選錯了配置。避免走彎路的方法只有多學習，充分理解柔性版印刷的工藝特點，千萬不能套用膠印或凹印的老經驗去解釋柔印的問題。譬如尺寸問題，以膠印的觀點是開數越大越好，因為同樣印數下可以多出產品；而柔印則不然，效率是靠機速實現的，在活件允許的情況下，尺寸適當即可。尺寸小首先意味著使用成本低，設備尺寸小則從版輥到模切滾筒都小，版材、膠帶、制版費自然也就都省了。尺寸小還意味著操作過程中的累計誤差小，質量控制也就容易了。當然，也不能壹概而論，印塑料薄膜還是選擇衛星式寬幅機較好，因其張力變化容易控制。還有配置問題，不要盲目地追求暫時不用的多余功能，因為實際上柔印機本身就是多種功能的組合，這些組合可以在出廠前完成，也可以在使用過程中添加。瑞安市昶泓印刷機械有限公司