飛蛇其實就是帶狀皰疹，俗稱纏腰龍、纏蛇瘡、纏腰火丸。潮汕地區常稱飛蛇和飛蛇卵，是由水痘-帶狀皰疹病毒VZV感染引起的。VZV最初的感染是水痘或隱性感染，然後VZV潛伏在脊神經後根或腦神經節。
在各種誘發因素的刺激下，潛伏的病毒再次被激活並大量復制，使被侵害的神經節發炎壞死，產生神經痛。同時，VZV可沿外周神經纖維擴散至皮膚，使皮膚產生帶狀皰疹的特征性病變。
典型的臨床表現是在持續3-5天的灼痛前驅期後，出現沿受受累神經節支配的皮膚區域分布的皮膚損害。皮損先表現為潮紅，不久出現小米至黃豆大小的丘疹，呈簇狀分布，不融合，然後迅速轉為水皰，水皰壁緊張有光澤。在病程結束時，水皰幹涸結痂，留下暫時性的蒼白紅斑或色素沈著。
在免疫功能正常的人群中，感染通常涉及單壹皮膚區域，但很少涉及多個皮膚區域。但是，在免疫功能低下的人群中(如艾滋病、晚期癌癥、化療或長期使用皮質類固醇等。)，常累及多個皮膚區域。人們常說:“飛蛇只長在身體的壹邊。如果兩邊都長，就會死。”也有道理。可能是播散型帶狀皰疹患者預後大多較差，所以才有這個民間說法。然而，並不是所有雙側受累的患者都非常危險。如上所述，涉及多個皮膚區域的免疫功能正常的人很少。及時治療和預後大多良好。
臨床上也有特殊類型的帶狀皰疹:①眼部帶狀皰疹②耳部帶狀皰疹，Ramsay-Hunt綜合征伴面癱三聯征③挫折型:僅有紅斑、丘疹，無水皰④無皮疹型⑤播散型，等等。