水銀有劇毒，需要從朱砂中提取，朱砂是非常夢幻的紅色，也是國畫中必不可少的顏料。色澤持久艷麗。後來發現朱砂中可以蒸餾出水銀。中國幅員遼闊，自然資源豐富，而朱砂的礦產資源非常豐富，所以水銀自然無處不在。
水銀和朱砂也是古代皇室建造墳墓和提煉仙丹所必需的。在古代，許多皇帝和達官貴人在他們的墳墓裏註入大量的水銀以防止被盜。壹個典型的例子是秦始皇陵，他葬在驪山而不是兵馬俑。傳說他壹繼位就著手修建自己的陵墓，以水銀為材料，打造自己的萬裏山河、湖光山色。
經過現代考古學家的研究和檢測，秦始皇陵確實存在大面積土地汞嚴重超標的情況。但出於文物保護的考慮，我們還沒有挖掘出來。但在古代，從皇室到平民，水銀幾乎無處不在。很多古代醫學著作中都可以找到水銀的影子。在古代，不管有沒有藥方，特別是有不治之癥的時候，都會用水銀來試效果。如痔瘡；白癜風；人如狐臭用水銀處理。據說“柳樹病”首先傳到我國，人民對此毫無辦法。首先想到的是水星。
在《本草綱目》中；在《錢進方》等醫學名著中也可以找到許多關於水銀的藥方，在影視劇《武媚娘傳奇》中也有制作宮沙的具體方法。古人認為，給壁虎餵朱砂，然後做成宮砂放在女性的手臂上，宮砂壹旦消失，就意味著不再是處女，以此來驗證女性的貞操。這種做法我們至今沒有確切的依據，但它延續了幾千年，直到明清時期仍是驗證女性貞操的方法。
蒸朱砂可得水銀。水銀不僅能治病，還是壹種古老的流產藥。那時候，尤其是妓院，“母親們”會在女孩的日常食物中加入壹些水銀，以達到避孕的效果。女孩壹旦懷孕，服用水銀也會導致流產。可以說水銀在古代是各行各業的必需品。
在古代，水銀和朱砂也是皇帝最愛的藥，因為歷代皇帝都追求長生不老。幾千年前，很多道士就開始煉制各種“丹藥”，而水銀是任何壹種丹藥的必備成分。每個道士藥師都會玩水銀，也深受歷代帝王的喜愛。而且《神農本草經》中也有記載，長期服用朱砂會有保持精神年輕的功效。千百年來，無數帝王貴胄沈迷其中，即使狂熱而死，也深信不疑。
即使有服用丹藥致死的先例，後世的皇帝也選擇了無視。強大的秦始皇在二十多歲的時候就開始派人四處搜集長生不老的秘方。稱霸天下的漢武帝，不惜重金買藥，為道士提供頂級的煉藥設備，就是為了得到長生不老的仙丹。唐太宗李世民時期，他對當地的道士不滿意，花了很多錢找天竺道士為他煉藥。沒想到，李世民三月吃了丹藥，五月就死了，長命百歲成了壹場夢。明朝嘉靖皇帝親自為自己煉制仙丹，不問朝政，潛心修仙，連服仙丹40年。我們在《宮中皇後》中也可以看到，雍正後期，我們也沈迷於各種道教藥丸。
在古代，這種重金屬幾乎被用於除了醫藥和煉藥以外的各行各業。比如各種化妝品中添加保健，朱砂色的口紅深受女生喜愛。當時人們並沒有意識到汞是壹種有害物質，而是壹種非常普遍的必需品。而且中國有豐富的朱砂礦藏，這在壹定程度上也普及了朱砂水銀的使用。但任何事物都有兩面性，長期的煉丹醫學也極大地促進了中國古代化學的發展。我國最初的化學研究起源於道家煉丹師求藥，鍍金技術也有了很大發展，靠的是水銀和煉丹技術。