中醫理論認為，“上火”是人體陰陽失衡的結果。感受外感邪氣或人體機能亢進，會導致陽盛陰虛的熱證。壹般認為，實火(實熱)多由火熱邪或辛辣食物的侵襲所致，精神刺激過度、臟腑功能失調也會引起實火。虛火(虛熱)多因內傷勞損所致，如久病勞損精氣衰竭，過度勞損，可導致臟腑失調，陰血不足，產生內熱，進而轉化為虛火。“內熱過盛”(熱證)的病因可概括為五個方面:外感邪火；寒邪入內化為熱；七情過於激烈，郁化為熱；飲食不佳，積熱；房室勞損，劫陰生津。
“內熱過盛”(熱證)的臨床表現由輕到重不等。常見的重癥，如中暑，多是由於溫度過高、缺水、環境長時間悶熱，可能導致發熱，甚至昏迷。是典型的外感熱證。所謂“上火”，壹般都是輕度的，屬於中醫熱證的輕度癥狀，如目赤、口瘡、尿黃、牙痛、咽痛等，沒有全身的熱癥狀。在這種情況下，內生熱要比外生熱熱得多。如果工作生活壓力大，經常熬夜，吃辣等。，很容易從內部生火。
實火臨床表現:面紅目赤，口唇皸裂，口苦口幹，口舌糜爛，咽喉腫痛，牙齦出血，鼻衄，耳鳴耳聾，疔瘡，發熱煩躁，小便短赤，大便溏血，舌紅苔黃，脈數。
虛火的臨床表現:多為內傷勞損所致，可進壹步分為陰虛氣虛和內熱兩種。陰虛火旺表現為潮熱盜汗，形體消瘦，口幹咽燥，五心煩，煩躁不安，舌紅無苔，脈數。氣虛火盛的常見癥狀有:全身低熱，尤以午前為甚，怕冷怕風，惡熱惡寒，神疲乏力，氣短懶言，自汗，尿清便稀，脈弱，舌淡苔薄。