肝癌屬於中醫“積”、“塊”的範疇；其主證和變體證與腹脹、黃疸、脅痛等疾病有關。
其病因和發病機制尚不清楚。根據高發地區的流行病學調查，以下因素可能與肝癌的流行有關。
1.約1/3的病毒性肝炎和肝硬化患者有慢性肝炎史。肝癌患者血清中HBsAg等乙肝標誌物高達90%(對照組僅為15%左右)。在肝癌高發區，HBsAg陽性者發展為肝癌的幾率比陰性者高6 ~ 50倍。分子生物學研究表明，單純整合型HBV—HNA占中國肝癌患者的51.5%；HBV的X基因可以改變HBV感染肝細胞的基因表達。近年來研究發現，丙肝發展為肝硬化的比例並不低於乙肝，原發性肝癌合並肝硬化占50% ~ 90%，多為乙肝後大規模肝硬化。
2.對肝癌高發區，特別是以玉米為主要糧食的南方地區黃曲黴毒素的調查，提示肝癌的流行可能與黃曲黴毒素汙染食物有關。黃曲黴毒素B1是動物肝癌的最強致癌物，但沒有直接證據表明它與人類肝癌的關系。
3.江蘇啟東飲用溝水肝癌發病率為600 ~ 101/1000000，飲用井水僅為0 ~ 19/1000000，因此飲用地表水發病率高。調查發現，溝水中有壹種藍藻產生的藻毒素，可能促癌。
4.遺傳因素有時會導致肝癌高發區的家族聚集性，尤其是共同生活且有血緣關系的人肝癌發病率較高。可能與肝炎病毒的垂直傳播有關，但還有待證實。
5.引起肝癌的其他致癌物或致癌因素仍被懷疑:亞硝胺、氮芥、有機氯農藥等化學物質；華支睪吸蟲可刺激膽管上皮細胞增殖，產生膽管癌。
病理
1.大體形態分類
①塊狀型:腫瘤直徑大於5cm，超過10cm者為巨塊型。
這種類型又可分為單阻滯、多阻滯和融合阻滯三種亞型。腫塊邊緣可能有小的或分散的衛星結節。
②結節型:大小不等、數目不等的癌結節，最大直徑小於5cm。該類型可分為三個亞型:單發結節、多發結節和融合結節。結節旁邊有時有小的癌結節。
(3)彌漫型:癌結節較小，彌漫於全肝，不易與肝硬化鑒別。
④小癌型:單個結節直徑小於3 cm，或相鄰兩個癌結節直徑之和小於3 cm。患者無臨床癥狀，但血清AFP陽性，腫瘤切除後降至正常。
2.組織分類
①肝細胞型:癌細胞由肝細胞發展而來，約占肝癌的90%。癌細胞呈多邊形，細胞核大，核仁明顯，細胞質豐富。癌細胞呈巢狀或條索狀排列，癌巢間有豐富的血竇。癌細胞傾向於生長到血竇中。
②膽管細胞型:由膽管細胞發育而來。細胞呈立方體或柱狀，排列成腺體。
③混合型:有些組織像肝細胞，有些像膽管細胞，有些癌細胞是移行性的。
3.轉移路線
①血行轉移:肝內血行轉移最早也最常見，可侵犯門靜脈，形成癌栓。肝外肺轉移率最高，腎上腺、骨、腎、腦等器官也可受累。
②淋巴轉移:以肝門淋巴結局部轉移最常見，也可轉移至主動脈、鎖骨、胰腺、脾臟附近的淋巴結。
③種植轉移:偶有發生，如腹膜內種植可引起自發性腹水，女性仍可發生轉移性卵巢癌。
臨床表現往往隱匿，早期缺乏典型癥狀和體征，大部分患者已進入中晚期。
肝區疼痛、疲勞、厭食和消瘦是最典型的臨床癥狀。
(1)肝區疼痛:最常見，間歇性、持續性、鈍痛或脹痛，是由於腫瘤快速生長，肝包膜緊繃所致。腫瘤侵犯膈肌，疼痛可放射至右肩或背部。長在右邊的腫瘤會導致右背部疼痛。突然出現劇烈腹痛和腹膜刺激征提示癌結節在包膜下出血或爆入腹腔。
(2)消化道癥狀:食欲下降、消化不良、惡心、嘔吐、腹瀉，由於缺乏特異性，容易被忽視。
(3)虛弱、消瘦、全身無力:晚期少數患者可能處於惡病質。
(4)發熱:壹般為低熱，甚至達到39℃以上，表現為持續或午後低熱或輕松的高熱。發熱與癌癥壞死產物的吸收有關。有時，當癌癥壓迫或侵犯膽管時，可並發膽管感染。
(5)轉移癥狀:腫瘤轉移處有相應的癥狀，有時會成為發現肝癌時的首發癥狀。
如果轉移到肺會引起咳嗽和咯血，胸膜轉移會引起胸痛和血性胸腔積液。
(6)其他全身癥狀:由於癌癥本身的代謝異常或癌組織的各種影響而引起的內分泌或代謝癥狀和體征稱為癌相關綜合征，有時先於肝癌本身的癥狀。常見的有自發性低血糖和紅細胞增多癥。
2.符號
(1)肝腫大:進行性肝腫大是最常見的特征性體征之壹。肝臟質地堅硬，表面和邊緣不規則，常呈結節狀。少數深埋於肝實質的腫瘤表面光滑，有或無明顯壓痛。肝右葉膈肌上的癌，可以明顯擡高右膈肌。
(2)脾臟腫大:多見於肝硬化、門靜脈高壓癥病例。門靜脈或脾靜脈癌栓或肝癌壓迫門靜脈或脾靜脈也可引起充血性脾腫大。
(3)腹水:稻草黃色或血性，多由肝硬化、門靜脈高壓、門靜脈或肝靜脈癌栓引起。癌浸潤到肝表面的局部潰瘍和糜爛或肝臟凝血功能障礙可引起血性腹水。
(4)黃疸:當癌廣泛浸潤時，可引起肝細胞性黃疸；當肝內膽管受侵或肝門淋巴結腫大壓迫膽管時，可發生梗阻性黃疸。有時腫瘤壞死組織和血塊落入膽道引起膽道梗阻，可導致梗阻性黃疸。
(5)轉移的相應體征:可出現鎖骨上淋巴結腫大、胸腔積液或血胸。
根據全國肝癌會議2001制定的肝癌分期，臨床分期可分為以下幾個階段。
ⅰa期:單個腫瘤最大直徑≤3cm，無癌栓、腹腔淋巴結和遠處轉移。肝功能被分類為a級。
ⅰb期:單個腫瘤或兩個腫瘤最大直徑之和≤5cm，半肝內無癌栓、腹腔淋巴結及遠處轉移；肝功能被分類為a級。
ⅱa期:單個腫瘤或兩個腫瘤最大直徑之和≤10cm，半肝或兩個腫瘤最大直徑≤5cm。左右半肝無癌栓、腹腔淋巴結及遠處轉移。肝功能被分類為a級。
ⅱb期:單個腫瘤或兩個腫瘤最大直徑之和> > 10cm，半肝或兩個腫瘤最大直徑> 5 cm，左右半肝無癌栓、腹腔淋巴結及遠處轉移；肝功能分級為ChildA A。或無論腫瘤情況如何，存在門靜脈分支、肝靜脈或膽管癌栓和/或child B。
ⅲa期:無論腫瘤情況，門靜脈主幹或下腔靜脈有癌栓，腹腔淋巴結或遠處轉移；肝功能被分類為ChildB。
ⅲ b期:不考慮腫瘤情況和癌栓轉移；肝功能被分類為c級。