來自動物學家索維耶作品中的記錄是使用活水蛭作為治療手段的最古老的證明:2000多年前，印度有人使用歐洲水蛭從病人身上吸血，包括治療蛇咬、燒傷和眼疾。
從1820到1845，歐洲醫用水蛭的應用達到頂峰。壹位法國外科醫生認為，所有的疾病都可以歸結為腸胃炎，治療這種疾病的方法是饑餓、放血和醫用水蛭。他推薦了30種水蛭作為醫用水蛭，專門用來吸血。肥胖、流感、哮喘、惡心、肺結核、痢疾和便秘，人們想用歐洲的醫用水蛭治療幾乎所有的疾病。在當時出版的書中，介紹了壹個叫格拉斯的醫生，他壹次用了80個醫用水蛭給人治病。在這樣的瘋狂使用下，很多患者在治療過程中因失血過多而昏迷。但在大多數情況下，水蛭對炎癥和疼痛仍有壹定的抑制作用。
當醫用水蛭在歐洲廣泛使用時，僅巴黎的醫院每年就需要600萬只醫用水蛭。自然界也有少女去湖泊或池塘抓水蛭的場景。也有很多人把馬趕進河裏，就是為了吸引大量的水蛭。許多馬失血過多而死。
德國甚至促進了這種貿易的繁榮。由於美洲的醫用水蛭數量遠少於歐洲，所以在19世紀，大量的歐洲醫用水蛭被從漢堡運到美國。結果，歐洲醫學水蛭從65438年到0900年在德國幾乎消失。今天，他們出沒的地方已經很少了。
到了80年代初，隨著再植技術和顯微外科技術的發展，在內外醫學中使用活體水蛭來醫治病人，水蛭成為醫生的得力助手。
在斷肢再植中，主動脈壹旦縫合成功，血液就可以流入人體組織，接下來面部就是恢復靜脈功能，讓血液進入循環系統，否則手指會因充血而腫脹，直至壞死。
以前再植手術如果出現局部淤血腫脹問題，會讓醫生費很大勁，各種方法可能用盡，難以奏效，導致手術失敗。有了水蛭助手，在這種手術中，醫生會把活水蛭放在手術的傷口上，它們會在沒有任何命令的情況下，全力以赴地把傷口處的臟血吸出來。同時，水蛭唾液中的天然水蛭素也會發揮巨大的力量，擴張血管，防止血栓形成，促進靜脈系統的恢復，使靜脈血管瞬間通暢，大大提高手術成功率。而且不用擔心引起感染，因為水蛭唾液中含有的特殊防腐劑本身就可以防止傷口感染。吸血時分泌的化學物質可以刺激傷口增加流向植入物的血流量，防止新肢體因缺乏新鮮血液而壞死。
65438-0987中國科學院水生動物研究所水蛭研究組與湖北醫科大學第三附屬醫院骨科合作。在中國，首次使用醫用水蛭治療斷指再植後的瘀血，取得了巨大的成功。此後，許多醫院開始引進水蛭療法，多次在手指、腳趾、耳朵、鼻子的再植或移植中出現水蛭，至今成功病例不計其數。
近年來，隨著水蛭的名氣越來越大，水蛭也出現在整形手術中。醫生用水蛭消除術後血管閉塞區的淤血，減少壞死，以提高組織移植和隆胸的成功率。