偏旁是指漢字的哪壹部分表示其意義或音韻的分類標誌。漢字有214個部首，是我國傳統的漢字分類方法之壹。
偏旁是漢字的第壹筆或字形，對於單個字來說，偏旁是第壹幅圖，就像“永和天日”的偏旁是“和”；對於組合漢字來說，偏旁部首是用於分類的表意部件，即“旁形”。如《明明形容姜之形》的偏旁部首是“日意”。
部首分為“表意”和“不表意”兩類。不表達意思的部首只有壹兩張圖，比如:𰸐丨個𰹵舉舉丩 ...表示意義的偏旁部首是“象形字”，用來表示事物。
字根是通過分析字形的結構和含義而生成的符號列表。偏旁是東漢著名的儒生、文獻學家許慎發起的。
部首最早出現在許慎編纂的《說文解字》中。漢字是在漢字六法的基礎上排列的，只有首筆或字形相同的字才排列在同壹個偏旁。《說文解字》之後，林子、和《類篇》都沿襲了這壹風格。
《說文解字》成書於公元100年。從此以後，用偏旁部首來排列和檢查漢字就成了壹種普遍的習慣。《說文解字》將小篆的漢字分為540個偏旁部首，並將這些漢字的構詞原理解釋為象形、指事、會意、形聲、音譯、借用等六書。
用部首排列法查閱漢字，壹般人很難記住500多個部首及其順序，所以部首索引法也有檢索困難的缺點。
隨著音韻學的興起，六朝以後，字書以韻的形式出現。這種方法以四聲分類，同音字又進壹步分為幾個小類。每個韻腳中的同音異義詞組合在壹起，按照聲母的順序排列。這樣的安排非常方便熟悉音韻學的人查找。
所以這種分類方法流行了壹段時間，先後出現了《切韻》、《唐韻》、《廣韻》、《集韻》等著名的韻書。此外，還有人出版了《說文解字》，在宋代是按韻序排列的。這種分類有助於填詩和方便查詞。