二十八夜，又稱“二十八家”或“二十八星”。中國古代為了觀測天象和日月五星的運行，選出28個星官作為觀測標誌，稱為“二十八宿”。平均分為四組，每組七夜，配合東、西、南、北四個方向，以及黑龍、白虎、朱雀、玄武(合稱龜蛇)等動物形象，在道教中稱為“四象”。四象二十八宿的概念很早就形成了，戰國之初就有記載。後來《禮記·曲禮》中說:“行前朱鳥隨玄武，左青龍右白虎。”孔書:“朱鳥、玄武、青龍、白虎，這四個地方也因此得名。”漢代《尚書·考淩瑤》壹書說:“二十八夜，天之元氣，萬物之精。故東方角、康、邊、府、心、尾、筐為七夜，其形如龍，謂之‘左青龍’。南井、鬼、柳、星、張、翼、鳥七宿，形似鵪鶉鳥，稱為‘前朱雀’。西有隗囂、婁、魏、常、畢、茍、沈七宿，形如猛虎，稱為‘右白虎’。北方，戰鬥，牛，女人，空虛，危險，房間，墻壁是七夜。形似龜蛇，謂之‘後玄武’。”(1)道教將這種天象人格化，並賦予其名稱、顏色、工作，對其表示敬意。《七星雲》卷二十四《二十四夜》中說:“甲是官陽之神，星之主，九陽之神，姓賓名，身穿青而玄服，星之主。乙跟隨官陰神，官陰神是康興神之主。有四陰神，姓司馬。馬頭赤裸，身著紅單衣，手持寶劍，康興神主。”(2)其余26個宿此類。《太上皇沈東日月五星宿》壹書中描述了二十八宿的面貌和行為。俗話說，“羊角之星的本質經常在春天的生日開始後在寺廟裏旅行，留著小胡子和寺廟，詢問有關禪宗儀式的問題，...或者遊泳去酒店自己喝酒，...知者問之，顯示更多人養生播種之術。”“康、卞、房中三星之精，常與日月同走，身著青衣，...在人群中或在大齋節遊泳，...就是自討苦吃，和別人壹起拯救世界。”(3)其余24個宿此類。
二十八宿合成的四象(四靈)更受道家推崇。最主要的特點就是把它當守護神用。葛洪《抱樸子內篇雜答》以其為太上老君侍衛，說老君“左有十二龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武巖”；還說“此事出自神仙經。”(4)延壽秘訣北帝七元子亭更是取名曰:“左有青龍名張夢，右有白虎名獄兵，前有朱雀名靈光，後有玄武名誌明，築節持樓，負背鐘鼓，圍我。”⑤這是道士的守護神。後來的道觀還在山門前雕刻青龍和白虎的雕像，把它們作為寺廟的守護神。清代姚福君的《鑄鼎遺聞》有雲:
“宋範智能《嶽陽風土》雲:‘老子廟裏有兩個神，所謂青龍和白虎。’姚明·宗彜的《常熟私錄》敘述了該寺的景象:“道觀門口的兩位大神，左邊是青龍之神張萌，右邊是白虎之神”。"
四方、四靈自古以來只是被當作靠山，地位並不是很高。
然而，自宋代以來，玄武神被單獨尊崇，成為著名的真武皇帝和田璇神，並作為道教神受到崇拜。在明代尤為突出。這與明太祖，尤其是明朝的成祖用它來神化皇權有關。