心、肝、脾、肺、腎為五臟，以實質器官為特征，主要功能是轉化和貯藏氣血、精氣和津液。小腸、膽囊、胃、大腸、膀胱和三焦是六腑，其特點是中空器官，主要功能是接收和分解水谷，傳輸和排泄渣滓。正如《蘇文五臟別論》所言:“所謂五臟盛精而不瀉，故滿而不實；有六腑者，傳化學物而不藏，故不能滿。”
此外，腦、髓、骨、脈、膽、子細胞稱為奇、恒腑，“奇”意為異，“恒”意為恒，因其與腑相似，功與臟相同，故有其特殊性。其中，膽是六腑之壹，因為它在壹般腑中具有“瀉而不藏”的性質，但它排泄的膽汁不是渣滓，而是煉汁，與壹般腑不同，因此屬於“非常腑”