“內聖外王”最早出現在《莊子天下》中。《天下》作者說:“聖人之生，王者之成，皆源於壹(道)。這就是“內聖外王之道”。《天下篇》認為，“內聖外王”是天下道教修行者的追求，“內聖”是作者的人格理想，表現為:“離不開教派，謂之天人，離不開精氣，謂之神人；如果妳不離開真相，妳就是最有人情味的。以天為宗，以德為本，以道為門，預示變化，稱之為聖人，以仁為恩，以義為理，以禮為行，以樂為和，以抽仁，稱之為君子”；作者的政治理想是“為外王”，表現為:“以法為點，以名為表，以考為參，以錄為決，數壹、二、三、四，令百官刮目相看；以事為常，以溫飽為先，愛護動物，照顧老弱孤寡，都有養與民的原則。“由此可見，作者的‘內聖外王’之道，是儒、道、法三教相結合的產物。總的來說，“內聖”的內涵是修身，要求自己是壹個有德之人；“外王”就是持家、治國、平天下。“內聖外王”的統壹是儒生追求的最高境界。
毛澤東和蔣中正是中國近代史上的兩位著名人物，他們對曾國藩評價很高。年輕時潛心研讀曾文集，得出的結論是“蠢到近人，只服”。甚至在晚年，毛澤東也曾說過:曾國藩是地主階級中最有權勢的人物。蔣介石祭奠曾家，認為曾國藩的生活方式“夠我們老師受的了。”他把《曾虎冰之語錄》作為教材教給高級將領，把《曾文鞏崢全集》放在案旁，讀了壹輩子。據說他點名的方式，坐健康的方法，都是模仿曾國藩的。曾國藩的個人魅力可見壹斑。