東漢醫學家華佗在前人指導的基礎上，根據虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的形態和習性的動作和表情，以及中醫基礎理論中陰陽、五行、藏象、經絡、氣血的運行規律，結合呼吸、嘔吐的原理，創造了壹套具有治病、康復、養生作用的健身方法。
五禽戲是運動和中醫養生的有機結合，具有很大的醫療價值。比瑞典發明醫療體操早1000多年，是人類體育和醫療的壹大創舉。據悉，早在三國時期，司馬懿就已經向華佗學習了五禽戲，司馬懿在26歲那年就能遠遠超過曹操、劉備、曹丕活到72歲。
也有人說是因為常年練五禽戲。但五禽戲真正強調的是通過外在的活動和內在的呼吸調理來平衡外在的壓力，來維持自身的身心健康與和諧。它們對應於五臟、心、肝、脾、肺和腎，以及五行、金木、火、水和土。虎戲模仿老虎在狩獵過程中兇猛的氣勢。
甚至包括眼睛和意識，強調鍛煉腰部肌肉力量以鞏固腎氣和精氣。鹿戲包括模仿鹿跑、鹿伸等。，而用手模擬鹿角的時候，會緊緊握住手掌的穴位，刺激血液循環。熊展主要模擬熊的步伐，包括熊雲和熊晃。