翻譯的過程大致可以分為三個階段:開始，延伸和終止。翻譯主要在細胞質中的核糖體中進行，氨基酸分子在氨酰-tRNA合成酶的催化下，與特定的轉運RNA結合，帶到核糖體上。生成的多肽鏈(即氨基酸鏈)需要正確折疊才能形成蛋白質，很多蛋白質翻譯後需要在內質網上進行翻譯後修飾才能具有真正的生物活性。
遊離堿基以mRNA為直接模板，tRNA為氨基酸的載體，核糖體為組裝場所，相互協調完成蛋白質生物合成的過程。在翻譯的過程中，mRNA上每三個密碼子對應tRNA上的三個反密碼子，這三個反密碼子只對應壹個氨基酸，但是壹個氨基酸可以用多組密碼子來表示。
激活的tRNA進入核糖體的A位置與mRNA匹配，肽基轉移酶在相鄰氨基酸之間建立肽鍵。然後P位的氨基酸離開它的tRNA與A位的tRNA結合，核糖體相對於mRNA向前滑動，使A位原來的tRNA移動到P位，P位原來的空tRNA移動到E位，然後在下壹個tRNA進入A位之前被釋放。
重復上述過程，直到核糖體遇到三個終止密碼子中的壹個，翻譯過程終止。蛋白質不再延長，壹種模擬tRNA的蛋白質進入核糖體的A位，將合成的蛋白質從核糖體上釋放出來。