2000年，灘羊被農業部列入國家二級保護品種，鹽池也被自治區確定為灘羊種質資源核心保護區。據有關科研資料顯示，鹽池灘羊具有很明顯的窄生態適應性，其最適宜生長區域是以鹽池為代表的具有特殊光、熱、水條件的幹旱半幹旱及荒漠化草原區。據歷史記載，灘羊作為輕裘皮用品種，於公元1755年就被列入當時寧夏最富著的五大物產之壹，距今已有近260年的歷史。
據《本草綱目》記載，“灘羊肉能暖中補虛、補中益氣、鎮靜止驚、開胃健力，治虛勞惡冷、五勞七傷”，可用於治療虛勞贏瘦、腰膝酸軟、產後虛冷、虛寒胃痛、腎虛陽衰等癥。鹽池灘羊肉質細嫩，膻腥味極輕，脂肪分布均勻，營養豐富，是羊肉中的上品。用鹽池當地老百姓的話說，鹽池灘羊“吃的是中草藥（甘草等），喝的是礦泉水（溝泉水）”，因而形成了其獨特的風味品質，備受消費者青睞。也就有了“要吃好羊肉，請到鹽池來”的說法。
鹽池灘羊肉經內蒙古農牧漁業生物試驗研究中心檢測,蛋白質總量為93.02%(風幹樣),不飽和脂肪酸含量較高,礦物質元素種類豐富,含量適中,尤其微量元素硒的含量為0.073mg/kg,具有極強的保健功能，而對人體有害的鉛、砷、汞未檢出，使羊肉具有膻味的葵酸未檢出；羰基化合物含量為1mg/100g,與其他羊肉相比含量最低，而與羊肉風味有關的雌黃嘌呤等含量與其他羊肉相比最高，膽固醇的含量與其他羊肉相比最低，營養成分結構明顯優於其他品種羊肉。
2000年，灘羊被農業部列為國家二級保護珍稀綿羊品種，鹽池縣被確定為灘羊種質資源核心保護區，2003年6月鹽池縣被命名為“中國灘羊之鄉”。2005年6月成功註冊了“鹽池灘羊”原產地證明商標， 2008年9月經農業部農產品質量安全中心批準“鹽池灘羊”無公害農產品地理標誌認定，2010年1月被國家工商總局商標局認定為“中國馳名商標”。
灘羊產業是鹽池縣的特色優勢產業，也是全縣農業農村經濟的支柱產業，養羊農戶占全縣養殖戶的90%以上，農民純收入中有三分之壹以上來自養羊業。近年來，鹽池縣大力實施品牌帶動戰略，重點突出產業化發展，註重品種和品牌保護，強化科技支撐，落實園區建設，規範市場運營，開發高檔產品，開拓高端市場，打造名牌產品，建立健全了“市場牽動，企業帶動，政策推動，社會聯動”的商標運營機制和“企業+園區+農戶+品牌+標準化”的發展模式，促進了灘羊保種、開發利用和產業化發展，全縣灘羊產業呈現出良好的發展勢頭。
目前，全縣***培育發展“鹽池灘羊”產品深加工龍頭企業7家，開發出鹽池灘羊肉系列產品36種、二毛裘皮系列產品22種，年生產鹽池灘羊肉加工產品3600噸，實現年銷售收入3.25億元。灘羊肉產品遠銷北京、天津等24個省市大中城市。由於加工企業的不斷發展壯大，帶動了灘羊產業鏈條的日趨完善和產業化發展。截至2011年年底，全縣羊只飼養量250.8萬只，灘羊產值達4.1億元。