1859年4月，意法聯軍與奧地利的軍隊在索耳費裏諾進行了壹場大會戰，雙方傷亡慘重，屍橫遍野。
這年6月，瑞士人杜南經過意大利卡斯蒂利奧內，壹路上，他看到到處是腐爛發臭的屍體，心裏不是滋味兒。更使難過的是，這個小鎮上還有千名傷員，他們有的斷了胳膊，有的折了雙腿，有的躺在幹柴堆裏呻吟著。
杜南雖然出生在壹個富人家庭裏，但從小就對貧窮、遇難的人富有同情心。他來到壹所住滿病員的小學校，想以自己微薄的力量去幫助他們。
他壹邊給病員餵水、敷藥、紮繃帶，壹邊問：“戰爭結束已經壹個多月了，妳們為什麽還呆在這裏?”
傷病員聽他這壹問，有的唉聲嘆息，有的掩臉抽泣，有的破口大罵道：“那些當官的沒有人性，我們為他們賣命打仗。現在見我們受傷不能打仗了，就扔下我們不管了!”
噢，原來如此!杜南為他們的遭遇而憤憤不平，於是就說：“請放心！當官的不管妳們死活，我會幫助妳們的!”他立刻跑出學校，來到教堂，說服教士，讓他出錢出力，組織壹支救護隊。救護隊員在杜南的領導下，為傷病員餵水餵飯，進行力所能及的各種護理，不少隊員還自己掏錢買來了藥品，為傷病員治療……
回到日內瓦後，杜南寫了壹篇回憶錄，描述了傷病員在戰場上悲慘的遭遇，向世界發出呼籲，要求成立壹個國際性的誌願救護傷兵組織，建議給予軍事醫務人員和各國誌願者傷兵救護組織以中立地位的國際公約。
但是，成立壹個國際性的組織必須得到各個大國的支持和同意。杜南立刻給各國元首寫信，並親自四處奔波，到各國去宣傳。他的主張，得到了各國元首的廣泛支持。