砒霜，即三氧化二砷，古代生產技術落後，致使砒霜中都伴有少量的硫和硫化物。其硫與銀接觸後，會發生化學反應，使銀針表面生成壹層黑色的 "硫化銀"；到了現代，生產砒霜的技術比古代要先進得多，提煉得很純凈，不再參與硫和硫化物。金屬銀化學性質穩定，壹般情況下不會與砷發生反應。它是壹種白色粉末，沒有特殊氣味，與面粉、澱粉、小蘇打很相似，所以誤食很容易中毒。
砒霜的毒性很強，進入人體後能破壞某些細胞的呼吸酶，使組織細胞得不到氧氣而死亡；還能強烈刺激胃腸粘膜，使粘膜潰爛、出血；還能破壞血管、出血、損害肝臟，嚴重時呼吸和循環衰竭而死亡。
砷的主要成分是砒霜，砒霜在自然狀態下毒性不強，但其化合物往往具有很強的毒性。我們通常看到的白色粉末--砒霜，就是不純的三氧化二砷。幾百年前，殺手們之所以選擇砒霜作為殺人工具，除了它的毒性之外，還因為砒霜無臭無味，難以在屍體上檢驗。早期，砒霜中毒的癥狀常常與其他壹些疾病相混淆。直到 19 世紀 20 年代，法國皇帝、著名軍事家拿破侖-波拿巴去世後，科學家們才能夠從他的屍體中檢測出砒霜，並認識到這種有毒物質的致命影響。拿破侖去世之初，官方的說法是死於胃癌。然而，壹些科學家認為，拿破侖臥室的墻紙中含有壹種綠色塗層，隨著墻紙逐漸受潮腐爛，這種塗層中混有的砷成分會逐漸氧化並以蒸汽的形式揮發。這就是拿破侖死亡的根本原因。拿破侖之死的秘密是否可以歸咎於砒霜，但在法國，人們把砒霜稱為 "遺產粉"，這是因為在傳說中，很多人用砒霜毒死有錢的親戚，以獲得繼承權。從這些傳說中，砒霜的毒害作用可見壹斑。
砒霜的輝煌歷史
雖然砒霜無疑是 "壹等壹 "的毒藥，但它並非壹無是處。砒霜可以通過多種方式用於治療人類疾病。歷史上，砷化合物曾被用於治療昏睡病、肺結核、皮膚病和其他慢性疾病。美國紐約西奈山醫學院臨床醫學教授、腫瘤學家塞繆爾-瓦克斯曼說："人們總是害怕砷中毒而死，害怕砷中毒會導致腫瘤。但早在希波克拉底（古希臘名醫，生活於公元前 460 年至公元前 370 年，被譽為醫學之父）時代，人們就以這樣或那樣的方式使用砒霜來治療疾病。砒霜的藥用達到頂峰的時期是 19 世紀末 20 世紀初，當時幾乎所有的藥劑師都使用這種藥物"。在19世紀的施蒂裏亞州，也就是現在的澳大利亞南部和斯洛文尼亞北部，那裏的農民經常攝入壹定劑量的砒霜來增強體質；在17世紀的英國，各種砒霜化合物被用來制作防腐劑；1909年發現的砒霜化合物砷凡尼林長期以來壹直被用來治療梅毒、雅司病和其他螺旋體感染，直到20世紀40年代才被青黴素取代。
砒霜有奇效
如今，砒霜的使用已受到嚴格控制，但在治療壹些寄生蟲病時，仍會使用砒霜，而無需借助砒霜。除了醫療領域，砷也是半導體器件中不可或缺的元素，這些半導體器件大多含有鎵砷化合物。近幾年來，隨著中醫理論****，中醫用砒霜治療壹些腫瘤疾病，尤其是急性脊髓性白血病的實踐也得到了證實。患有這種血液病的患者，由於遺傳因子突變導致體內產生異常蛋白質，從而幹擾了白細胞的正常生成和死亡。經美國食品及藥物管理局證實，三氧化二砷可使畸形蛋白質產生自我破壞的能力，從而使白細胞的生長恢復正常。瓦克斯曼說："可以說，這種藥物可能是可預見的治療這類白血病的最佳藥物。"壹些醫生還認為，與傳統化療相比，三氧化二砷對病人的副作用較小。在臨床實踐中，三氧化二砷越來越多地被用於治療淋巴瘤、前列腺癌或子宮癌等癌癥。
最近的研究還表明，少量的砷是人體必需的營養物質，它能促進蛋氨酸的新陳代謝，防止頭發、皮膚和指甲生長紊亂。美國官方管理的大福克斯人類營養研究中心的藥學研究員埃裏克-烏圖斯認為，少量的砷對人體無害，甚至有益。但他補充說，這並不意味著人們應該盲目地 "采取壹種有潛在危險的方法 "來補充砷，"改善基本的飲食習慣要好得多"。
急救措施
1.發現有人砒霜中毒後，應盡快催吐，排出毒物。催吐的方法是讓患者喝下大量溫開水或稀鹽水（壹杯水加壹勺食鹽）。然後將食指和中指伸入口腔和舌根部，刺激咽部，即可嘔吐。最好讓患者反復喝、吐，直到吐出的液體呈水色為止。
2.可將燒焦的饅頭打成粉，讓患者吃下去，以吸附毒物。也可大量飲用牛奶（3-5瓶）、雞蛋清（4-5個），以保護胃黏膜。
3、砒霜中毒後，能否做出適當的急救處理，這是決定病人生死的關鍵。然後應迅速送醫院搶救，因為現代醫學對砒霜中毒有壹種特效解毒劑--二巰基丙醇，它進入人體後可與毒物結合形成無毒物質。
本品為白色粉末，無臭、無味，溶於水、乙醇、酸和堿。加熱後會消散並產生大蒜氣味。