歐洲與中國的貿易關系始於1557年，從1635年起更多的英國商船來到廣州、舟山和廈門，英國完成工業革命後，需要壹個廣闊的市場作為商品出口地，而清朝正好滿足了這個條件，可以成為英國商品的廣闊傾銷地。但18世紀廣州的貿易順差嚴重向中國傾斜，因為清朝的茶葉、絲綢、瓷器等奢侈品在歐洲市場很受歡迎，而英國商人卻把中國人沒有需求的制成品帶到西方。西方商人前來購買茶葉、生絲、大黃和其他以金銀支付的商品。東印度公司駛往中國的船只通常裝載 90% - 有時高達 98% - 的黃金，而只有 10% 的商品。1781 年至 1790 年間，流入中國的白銀達 160 萬兩，而在 1800 年至 1890 年間，只有 160 萬兩。1827年以前，英國曾多次試圖在廣州出售英國花布、剪羊毛和天鵝絨，結果損失超過60%；1826年，英國進口了棉布，但也損失了約10%，因為中國富人對西方知識知之甚少，自然對使用中國絲綢不感興趣，窮人買不起。18 世紀，英國開始實行金本位貨幣政策，而清朝則使用白銀作為貨幣。由於與清朝的所有貿易都必須兌換成白銀，英國需要從歐洲大陸購買白銀用於貿易，英國的利潤因金銀買賣而大打折扣。稅收方面，清朝對英國進口商品需要抽取20%的稅率，而海關官僚由於貪汙腐敗，所以除了稅率之外還產生了很多不可預測的成本。這些種種中國特色的營商環境，都是遠道而來的英國商人難以忍受的。
在1830年以前，中國人在對外貿易中經常是出師不利，白銀源源不斷地從印度英國和美國出口到中國。在1833年東印度公司的貿易壟斷被取消之前，英國每年輸出到中國的白銀總值只有60萬英鎊，而1836年達到1326388英鎊，1845年增加到2394827英鎊，到1852年已達到約300萬英鎊。[12]：4從中國進口的茶葉在1793年不超過16,167,331磅，但在1845年達到了50,714,657磅，1846年達到了57,584,561磅，需求增長非常迅速
因此，除了鴉片、鐘表和工業革命的其他產品外，200年前英國帶給中國的最重要的東西就是白銀。