海星主要分布在世界各地的淺海底沙和珊瑚礁中，對我們來說並不陌生。但是，我們對它們的生態知之甚少。海星看起來不像動物，從它們的外表和緩慢的動作來看，很難想象它們是貪婪的捕食者，在海洋生態系統和生物進化過程中扮演著重要角色。這也是它在世界各地廣泛存在的原因。
人們通常認為鯊魚是海洋中兇猛的捕食者。但是誰又能想到，通常在海底或礁石上壹動不動的海星也是壹種捕食者呢？但它們正是如此。由於海星不像鯊魚那樣敏捷快速，它主要以貝類、海膽、螃蟹和海葵等移動速度較慢的海洋動物為食。它常常采取緩慢蜿蜒的策略，慢慢靠近獵物，用手腕上的管足抓住獵物，然後整個身體纏繞住獵物，從嘴裏吐出胃袋，利用消化酶讓獵物溶解在體外，被自己吸收。
我們知道，海星是海洋食物鏈中不可或缺的壹環。它的捕食起到了維持生物群平衡的作用，比如在美國西海岸，就有壹種海星經常捕食密密麻麻附著在珊瑚礁上的彩虹（談菜色變）。這樣可以防止海虹數量過多，侵占其他生物的領地，從而維持生物群的平衡。全世界約有 2000 種海星，分布在從海底到海底的廣大區域。從阿拉斯加到加利福尼亞的東北太平洋海域發現的海星種類最多。
海星與海參和海膽同屬棘皮動物。它們通常有五個甲殼，但有些有四個或六個，有些多達 40 個甲殼，在這些甲殼的底部並排生長著四排密集的管足。管足既可以用來捕捉獵物，也可以用來附著在珊瑚礁上，大型海星有成千上萬的管足。海星的嘴位於身體的中下部，可以直接接觸海星爬過的物體表面。海星的大小從 2-5 厘米到 90 厘米不等，體色也各不相同，最常見的顏色是橙色、紅色、紫色、黃色和青色。
在自然界的食物鏈中，捕食者和獵物經常上演生死較量。幾乎所有的獵物都能躲過海星的捕食。有壹種大海參被海星觸碰後，會在水中劇烈翻滾，以便在海星牢牢抓住它之前逃脫。扇貝也有躲避海星的獨特技巧，當海星靠近扇貝時，扇貝會迅速遊開。每當海星靠近時，小海葵就會掙脫所依附的珊瑚礁，隨水流漂向安全地帶。這些動物的逃生能力是經過長期進化而來的。它們避免了被大自然淘汰。
雖然海星是兇猛的捕食者，但它們對後代卻很溫柔。海星產卵後，為了不被其他動物吃掉，往往會豎起手腕，形成壹把傘，讓卵在傘裏孵化。孵出的小海星在海裏漂來漂去，以浮遊生物為食，最終長成海星。
海星沒有什麽經濟價值，只能曬幹後制成粉末用作肥料。因為它捕食貝類，所以對貝類養殖業非常有害。
--- 摘自《海洋世界》1997 年第 5 期
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