炭的應用極其廣泛，幾乎涉及到國民經濟和人們日常生活的各個部門，比如水的凈化、黃金的提取、糖液的脫色、藥物註射的精制、血液的凈化、空氣的凈化、人體安全的防護等等。
根據活性炭的吸附特性，活性炭主要用於去除水中的汙染物，對液體和氣體進行脫色、過濾和凈化，
活性炭的效率取決於許多因素。水族箱設置時間越短，更換活性炭越頻繁(大概壹個月壹次)。水族箱放置時間越長，活性炭在水族箱中的有效時間越長(大約四個月以上)。
最好把活性炭放在網袋裏，然後紮緊。裝有活性炭的袋子可以放在外部過濾器或滴流過濾器的水槽中。如果需要，所有的水可以被強制通過活性炭，但在某些情況下，這將增加過濾器操作的阻力並降低其效率。但由於活性炭的作用很慢，建議部分水流通過活性炭過濾器，這樣過濾器的阻力就不會受到影響。這種方法的優點是好氧菌和厭氧菌可以在過濾器中同時生長。好氧菌可以氧化分解，而厭氧菌會在活性炭的厭氧區將硝酸鹽分解成氮氣。因此，隨著時間的推移，活性炭過濾材料將從化學過濾性能轉變為生物過濾性能。
此外，活性炭濾料在水族箱中還有另外壹個作用。即在使用臭氧機時，含臭氧的水必須經過活性炭過濾，確保過濾後的水中沒有臭氧。
此外，活性炭可以吸附遊離氯、酚、硫、油等不利於魚類生存的有機汙染物，還可以凈化水質，去除異味和異常顏色。
鑒於活性炭的這些功能，建議長期放在魚缸裏，定期更換。有益無害。但如果需要在缸內用藥物治療魚病，活性炭由於有吸附作用，要拿出來，處理完後要換水放置。