第壹反應是震驚。病人聽到 "死刑判決 "的第壹反應通常是 "不可能"。
第二階段是病人開始拒絕接受這個事實。經常聽到的說法是 "這不可能發生在我身上"。
第三個階段是憤怒。這種情緒通常針對上帝、自然、上天或運氣。這個時候，家人的理解很重要，因為這個時候的憤怒也常常因為某個問題而發泄到家人身上。
第四階段是討價還價。病人往往希望上帝延長他們的生命周期，並希望以改變某種行為為代價。
第五個階段是悲傷。這壹時期經歷的時間最長。此時患者的主要特征是深感沮喪、抑郁和性情改變。這壹時期持續的時間最長。
最後壹個階段是接受。壹旦進入這壹階段，病人往往會盡可能地實現未了的夙願。在心理上，他們感到平靜，不再懼怕死亡。
失去親人的家庭成員或親密朋友也會經歷這種痛苦的死亡之旅。預計這種變化更像是壹種周期性變化，而不是心理層次的變化，因為人們有時並不完全按照上述順序來表達自己的痛苦。
同樣，第壹階段的反應是震驚。就像病人得知自己處於疾病的晚期壹樣，親屬的第壹反應也是不相信，"不可能"，因為他們深愛的人死了。有些人會癱瘓。有些人會認為生命不真實。
第二個階段是否認。作為壹個社會，我們否認死亡。甚至我們的語言也使用 "人已經走了 "這樣的字眼來避免承認死亡。我們想避免承認死亡已經發生。在這個否認階段，人們總是希望這不是真的。人們希望這只是壹場噩夢，醒來後壹切如常。然而，只有真正接受死亡的事實，受傷的心靈才會痊愈。
第三個階段是憤怒。壹旦我們的大腦接受了死亡的事實，悲傷和憤怒就會爆發。同樣，這種悲痛和憤怒會指向上帝、上天或醫生、藥物、家人或我們自己（如果我做了什麽的話......）。另壹方面，內疚感也會產生。這種悲傷可以而且可能是針對整個外部世界的。例如，"當這樣的悲劇發生時，大家怎麽還能心安理得地做自己的事情呢？
第四個階段是悲傷。這往往也是持續時間最長的階段。這個階段可能持續數月甚至數年。它的主要特征是情緒低落、持續自責、身體不適、孤獨、恐慌和無緣無故的哭泣。
第五個階段是恢復期。有些人不會用恢復這個詞，因為壹個人永遠無法從失去親友的痛苦中恢復過來。死亡永遠改變了我們的生活。事情再也不會和以前壹樣了。雖然痛苦會隨著時間的推移而減輕，但它永遠不會消失。我們將永遠懷念我們深愛的人。但在某種程度上，我們也常常發現自己能夠重新安排生活，繼續前行。這就是這個階段的特點。
這種 "痛苦循環 "存在壹些問題。首先，"痛苦循環 "過於簡單化了。這些不同階段的特征往往部分重疊。壹個人可以直接進入憤怒階段，而不會進入拒絕階段。生活中真正的痛苦並不是這個周期所描述的那樣。
另壹個裏程碑是埃裏克-林德曼（Eric Lindemann）對痛苦的六個階段在2-5年內的表現的研究。
身體疼痛（稱為波狀疼痛、持續20-60分鐘）
喉嚨發緊
胸口發緊
呼吸急促
嘆息
空腹感
體力下降
壓力
緊張
完全沈浸在死亡中
幻覺（看到逝者還活著，並感覺到他的存在）
感覺到不存在的東西
內疚
憎恨
舉止和習慣的改變
焦慮
無意識
註意力不集中
辨認逝者
呈現逝者的壹些特征
呈現逝者疾病的壹些癥狀