胰島素是人體胰島β細胞分泌的壹種激素樣物質，其主要作用是幫助血液中的葡萄糖進入細胞內進行能量代謝，因此它能將經消化道吸收入血的含糖物質轉化為熱能。實驗證明，壹個單位的胰島素可以直接發揮分解 2 克葡萄糖的作用。因此，它具有降低血糖、促進蛋白質合成和有效減少脂肪分解的作用。當患者因胰島β細胞破壞、功能損傷或衰竭而導致胰島素缺乏，或無法將血糖有效控制在安全範圍內時，就需要註射胰島素。
根據來源不同，商品胰島素可分為動物胰島素和人胰島素兩大類。其中，動物胰島素多從牛和豬的胰腺中提取和純化。但由於其結構與人胰島素不同，註射後常出現免疫變態反應等。因此，相當多的患者會越註射越大劑量，最終導致失敗。少數患者會出現更嚴重的免疫病理反應，如：皮疹、發熱、全身瘙癢，甚至出現血壓下降、休克等危及生命的情況。由於這些缺陷和不足，目前已逐漸被人工基因合成的胰島素所取代。
人工基因合成胰島素的生產方法有：（1）對動物胰島素進行化學處理，使其轉化為人胰島素；（2）DNA重組技術的應用。即：從實驗室培養的壹種特殊細菌（大腸桿菌）中提取胰島素基因片段，經過復制、發酵等壹系列化學處理，最終合成人胰島素等。其中，DNA 重組技術是目前生產人工基因合成胰島素最常用的方法。由於這種胰島素的結構與人體自身分泌的胰島素完全相同，並具有人體自體胰島素的幾乎所有優點，如不會引起免疫變態反應、能很好地分解葡萄糖、無毒副作用等，因此被稱為人胰島素。
根據起效時間、峰值和作用時間的不同，胰島素在臨床上可分為長效、中效、短效、預混等多種不同的制劑類型。其中，普通胰島素和半慢胰島素屬於短效胰島素，起效降糖快，作用時間短；NPH 和慢效胰島素屬於中效胰島素，起效降糖時間、峰值和作用時間均長於短效胰島素。特慢效胰島素屬於長效胰島素，降糖作用持續時間較長，沒有峰值。此外，PZI 或鋅魚蛋白胰島素也是壹種長效胰島素。根據藥品包裝要求，不同規格的胰島素都標註在包裝或藥瓶的頂部。其中R = 普通胰島素；S = 半慢胰島素；N = NPH 胰島素，即中性魚精蛋白胰島素；L = 慢效胰島素；U = 特慢胰島素；50R 或 50/50 = 50% NPH 胰島素和 50% 普通胰島素的混合物；30R 或 30/70 = 30% 普通胰島素和 70% NPH 胰島素的混合物。它們都是中效和短效胰島素的混合物，因此患者無需在註射前自行混合。
2.胰島素的臨床適應癥
（1）1 型糖尿病患者
由於 1 型糖尿病患者的胰島功能下降，即機體分泌的胰島素量不能滿足人體的需要，當患者血糖控制不佳時，分泌的胰島素量不能滿足人體的需要。因此，當患者血糖控制不佳時，即：患者從飲食中攝入的碳水化合物（糖）不能及時轉化或代謝產生熱能以滿足或維持機體生命活動的需要時，就需要通過註射的方式補充或替代壹定量的胰島素。否則，血糖升高會導致並發癥。同時，當患者體內碳水化合物（糖）產生的熱能低到壹定程度時，脂肪的代謝就會受到影響，如脂肪酸不能完全分解產生乳酸、三羥基酸等酮體。積累到壹定量，就會出現酮癥酸中毒等急性並發癥。嚴重者可危及生命。
（2）2 型糖尿病患者
大多數 2 型糖尿病患者體內能夠產生足量的胰島素。但是，由於胰島素抵抗，胰島素不能正常發揮作用。因此，大多數患者在合理控制飲食的基礎上，通過適當的運動和口服降糖藥，可以有效控制血糖。但在以下情況下，仍需要註射胰島素。
（a）通過合理的飲食控制和運動療法，配合各種口服降糖藥治療無效。此時有兩種情況，壹是口服降糖藥物治療初期即不能有效控制血糖，稱為口服降糖藥物原發性失效；二是口服降糖藥物在開始階段應用壹段時間（往往是數年）後不能再有效控制血糖，稱為口服降糖藥物繼發性失效。持續的高血糖可導致慢性並發癥的發生和發展。因此，要預防慢性並發癥的發生，必須維持正常或接近正常的血糖。如果口服降糖藥失效，應使用胰島素治療，以免延誤病情。
（二）出現嚴重感染或需要手術時，需要配合胰島素治療。目的是保證患者有足夠的能量和組織修復能力來抵抗疾病或治愈創傷。當感染得到控制或手術痊愈後，可以恢復之前使用的口服降糖藥治療。
（c）急性並發癥，如酮癥酸中毒、高滲性昏迷等，需要使用胰島素治療。
（d）妊娠，需要配合胰島素治療。
（五）合並肺結核，需要配合胰島素治療。
切記：胰島素的應用必須在臨床醫生的指導下進行，應根據病情或血糖監測結果選擇胰島素的品種和劑量。