鄂州會戰：忽必烈與阿裏不哥博弈。
1259年，蒙古汗國的信使從重慶趕來，在河北與忽必烈會面，告知蒙哥大汗陣亡沙場的消息，讓他趕緊率兵返回，不用繼續南征。大汗陣亡，軍心不穩，確實不應該繼續南征，否則就犯了兵家之大忌。誰知，忽必烈拒絕“奉詔”，說自己是帶兵征戰，豈能無功而返呢？
對忽必烈而言，南征勢在必行，否則就沒有後面的元朝了。蒙古汗國中，各大勢力相互博弈，明爭暗鬥，忽必烈自然是知道的。即便是拖雷家族，四個嫡子之間的關系也非常微妙，蒙哥大汗對忽必烈多有防備，壹直想要削弱他的力量。
1253年，忽必烈率軍遠征雲南，展現出卓越的軍事才能，引起了蒙哥大汗的不安。為了限制忽必烈，蒙哥讓兀良合臺主持雲南軍政事務，經略雲南的同時，出兵攻打越南、緬甸，並尋找機會突襲南宋。
忽必烈從雲南返回開平後，便致力於經營漠南，任用漢地官僚，在中原的威望非常高。如此，蒙哥派阿蘭答失去關中、河南“考察”，檢查當地的吏治、稅收等情況，捉拿忽必烈所任用的壹百多位官員。不久，蒙哥讓塔察兒主持漠南軍政事務，忽必烈被冷落壹邊。
1258年，蒙哥出兵三路攻打南宋，蒙哥大汗親自率領中路軍，西路是大將兀良合臺，東路則是塔察兒，忽必烈沒啥機會。塔察兒縱容士兵擄掠，激起了宋軍頑強反抗，東路蒙古軍損失慘重，進展也比較緩慢。為了挽救大局，蒙哥只好讓忽必烈出征，取代塔察兒。
重新出山，忽必烈迎來新壹輪機會，但他必須建功立業。道理很簡單，蒙哥大汗出征時，忽必烈麾下沒啥像樣的兵力。為了南征，忽必烈不得依靠木華黎後裔的士兵、東道宗王的士兵、漢地“五投”的兵力，以及自己的少量親兵。
忽必烈麾下兵馬，成分比較復雜，相同的壹點是，他們都在蒙哥大汗時期受到冷落，立功的機會不多。忽必烈南征，讓他們看到了希望，如果忽必烈直接率軍返回，這支臨時拼湊起來的隊伍會立刻瓦解。東道諸王、漢地“五投”以及木華黎後裔若是離去，忽必烈將元氣大傷，無法跟阿裏不哥抗衡。
知彼知己，百戰不殆，忽必烈為了凝聚人心，為了給自己添加壹筆功勞，增加爭奪大汗位置的資本，他勢必要繼續南征，在鄂州打壹場漂亮的會戰。後來的事態發展證明，忽必烈是正確的，這些南征鄂州的隊伍，在大汗爭奪戰中堅定地站在忽必烈壹邊，且支持他更改國號，建立“大元”。
郝經、張柔、史天澤、董文炳、解誠、張弘範、張禧、張榮實等“漢軍”文武要員，是鄂州之戰的主力。忽必烈從蒙古草原帶來的騎兵，也就是弘吉剌部的士兵只有幾千人而已。如此，與其說蒙古騎兵攻打鄂州，不如說“漢軍”與宋軍在鄂州對決。
攻打鄂州，政治意義大於軍事意義，忽必烈沒有想過立刻滅亡南宋，而是想獲取必要的資本。1162年，金國皇帝完顏亮率40萬大軍南征，分四路攻打南宋，試圖壹舉平定江南。誰知，後方不穩定，完顏雍在遼東起兵，奪取政權，完顏亮兵敗身亡。
熟悉歷史的忽必烈，自然不會犯完顏亮的錯誤，條件不具備，豈能全力攻打南宋呢？鄂州城下的對決，忽必烈采取“圍點打援”戰術，消滅宋軍增援部隊，迫使對手妥協。持久戰、消耗戰，長期拖延下去的話，忽必烈吃不消，因為阿裏不哥在漠北已經采取行動，他沒有“時間”。
幸運的是，忽必烈的對手是賈似道，此人軍政才能壹般，是個軟柿子。鄂州之戰的關鍵時刻，賈似道派人向忽必烈“求和”，同意割地求和，每年送給幾十萬歲幣，換取忽必烈退兵。
忽必烈沒有“時間”，他急於回去跟阿裏不哥博弈，便答應賈似道請求，然後撤兵北上，回到開平。1260年，忽必烈在“漢地”將領、東道諸王的擁戴下，自立為大汗，將了阿裏不哥壹軍，占據主動權。不久，阿裏不哥在漠北繼位，西道諸王以及西域的三大汗國支持他，認可他的地位。
得到“漢地”將領的支持，忽必烈搶先行動，發布檄文斥責阿裏不哥，然後禦駕親征，在蒙古草原上與阿裏不哥激戰。大戰持續5年，“漢軍”與蒙古騎兵進行激烈廝殺。中原地區的物力、財力、人力，遠非蒙古草原可比，阿裏不哥經不起消耗戰，最終出局，忽必烈是贏家。
賈似道，主持鄂州之戰時官職壹般，“擊退”蒙古兵後，宋朝皇帝直接提拔他為丞相，並冊封為衛國公。此時，賈似道被譽為孟珙再世，是挽救南宋江山的擎天壹柱，地位非常顯赫，到了壹手遮天的地步。就此而言，賈似道也是贏家，雖說是暫時。
鄂州之戰，出於爭奪蒙古大汗位置的考慮，忽必烈拒絕“奉詔”，繼續南征攻伐宋朝，以此來增強內部的凝聚力，獲取必要的資本。賈似道“擊退”了蒙古騎兵的攻勢，深受皇帝賞識，開始了獨攬大權的歷程。
南宋、阿裏不哥則是輸家。賈似道沒有出兵追擊忽必烈，讓南宋朝廷失去了翻盤的機會。1265年，忽必烈擊敗阿裏不哥。1276年，元軍攻克南宋京師臨安。1279年，“漢軍”名將張弘範攻克崖山，皇帝跳海自盡，南宋滅亡。