首先，有的藥品的有效期標註為XX年X月，而沒有標註具體到哪壹天，那麽此類產品的有效期壹般為當月的最後壹天。例如“有效期至2012年5月”指的是有效期到2012年5月31日。
其次，即將過期的藥品，要註意觀察藥品的外觀，如果藥品的外觀和氣味出現了發黴、腐敗、變色、開裂、混濁、沈澱等情況，則不可服用。藥品變質最明顯的標誌就是發黴。不同的劑型也會有不同的變質表現。例如薄膜衣片可能會產生變色，最常見的是白色變成黃色，表面開裂等現象；糖衣片可能會出現裂紋或溶解；液體制劑可能出現渾濁、沈澱、變質；膠囊類的藥物容易發生脫水，幹燥硬化破裂。春夏時節，膠囊殼又容易吸潮變軟。有些片劑受潮後會膨脹崩碎或變質。顆粒沖劑由於含糖而容易吸潮而結塊，碘喉片、維生素B1片、復方甘草片以及各種糖衣片、膠丸、膠囊等容易受潮粘結在壹起。
再者，對於壹些剛剛過期幾天或十幾天的藥品，也要先觀察藥品的外觀，根據有關標準，藥品的藥效降低10％，即被認定為失效。但實際上，藥品過期並沒有壹個精確的臨界點，藥效並不是在有效期的最後壹天忽然降低10％的。從被生產出來的那天開始，隨著有效成分的降解，藥效已經在逐漸減低，所以，差三五天過期和過期三五天的藥，其效果並無太大差別。有些剛剛過有效期但是仍然保存完好的藥物對人體並不會產生毒害作用，只不過是其療效上有所降低而已。
專家指出，如果是過期的西藥，特別是抗生素壹類的藥品，哪怕剛剛過期，也最好不要再用。藥品有效期的長短跟其成分的穩定性有關，有些西藥成分易分解不穩定，壹旦過了有效期則有可能會分解為別的產物，而這些分解的產物有可能對身體產生副作用，服用以後不僅沒有效果，還會有感染的危險。此外壹些抗生素藥品的藥效降低速度比較快，壹過有效期，藥效很快就減低超過了10％，服用後往往無效。
對於剛剛過期的中藥，專家特別指出，中藥藥材，除非有肉眼可見的發黴變質，療效壹般不會在壹兩天內暴跌，服用後仍有效果。例如人參、鱉甲等，密封保存可以至少留三年，而蠟封良好的烏雞白鳳丸等蜜丸制劑，盡管其有效期被定為2年，但實際上5年內都能正常服用。
另外，由於保存不當而導致變質的藥品，雖然還未到有效期，但也千萬不要再僥幸服用，以免造成嚴重的後果。這是因為藥品上所標的有效期都是指在未開封的情況下的。壹旦開封，藥品與空氣接觸後就會發生氧化變質，其有效期就會大大縮短。例如壹些眼藥水，雖然標示的有效期是2年，但是壹旦打開使用後接觸到了空氣就會很快變質，所以壹般在壹周內要用完，如果壹周內用不完也不要再繼續存放，需盡快丟棄。