在辣椒的辣味成分中，辣味最強烈、刺激性最強的是壬酸香草酰胺，又稱辣椒素Ⅱ、天冬氨酸香草酰胺，簡稱PAVA，它可以從天然辣椒中提取，也可以人工合成。PAVA 和其他辛辣物質會導致皮膚灼傷、發紅、腫脹或起泡，刺激眼睛會導致流淚、充血和起泡。刺激眼睛會導致流淚、充血、結膜炎和強烈的灼燒感。最危險的是辛辣物質對呼吸道的刺激。呼吸道黏膜對辣椒的辛辣物質高度敏感，吸入這些辛辣物質會引起嗆咳、打噴嚏、呼吸道分泌物增多、支氣管收縮、黏膜水腫，甚至喉部痙攣導致呼吸暫停。文獻中曾提到壹名士兵參加催淚彈訓練，吸入辣椒素後立即出現呼吸困難。三個月後，他持續的氣短和咳嗽仍未緩解。他到醫院做CT檢查，發現因為吸入辣椒素時劇烈咳嗽，導致胸膜下肺泡破裂，造成縱隔和心包積氣。如果年老體弱、呼吸系統或心血管系統有問題的人吸入高濃度的辛辣物質（如 PAVA），可能會導致死亡。據說印度曾用辣椒毒死嬰兒。口服，辣椒是相對安全的，除了同樣能引起立即的呼吸反應外，只要吞服，就不可能對人造成太大的嚴重危害。辣椒之所以能讓人感到刺痛，是因為辣椒素及其類似物能與初級傳入神經末梢上的VR1（即類香草素受體1）結合，打開非特異性陽離子通道，使鈣離子內流，觸發動作電位，引起疼痛等反應。有趣的是，如果持續給予辣椒素，它會導致感覺神經元中的鈣調素去磷酸化，從而導致感覺神經元脫敏。事實上，辣椒素已被用於臨床止痛。參考文獻：《新型鎮暴劑辣椒素的損傷作用研究進展》，羅源、王永安，《國際藥物研究雜誌》第38卷第6期，2011年12月
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