秦始皇陵是中國古代最大的帝王陵墓。據《史記-秦始皇本紀》記載：
始皇初即位，經治驪山，與並天下，天下遣使謁者七十余萬人，經三泉、下銅而至槨，宮觀百司奇物徙臧滿之。使工匠造機弩矢，有穿近輒射者。以水銀為江海百川，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度久不熄。
近年來，盡管考古工作者對秦始皇陵進行了全面的勘探，但宮殿內部，仍像壹串謎，難以破解。所謂的 "人魚膏 "就是其中之壹。
"人魚膏"，顧名思義，就是用人魚熬制而成的膏狀物，放置在地下宮殿中用於照明。但人魚是壹種什麽魚呢？史記-拾遺記》引徐廣曰："人魚似立，四足"。
"大鯢 "之說
《史記正義》亦引《廣誌》雲："鯢聲如小兒啼，有四足，形如蛇頭"。 不可食。皮利鯊（即鯊魚），鋸木人。頸有小穿，氣從中出。秦始皇冢以人魚膏為燭，即此魚也。出東海，今在臺州。"根據以上記載的描述，有人認為 "美人魚 "就是俗稱的 "娃娃魚"，學名為 "大鯢"。
"鯨 "說
不過，其他學者並不認同這種說法。據《太平禦覽》引《三秦記》："始皇冢......，燃鯨膏為燈"。因此，有人認為，所謂人魚膏，其實還是鯨魚膏。由此推測，秦始皇陵中宮殿照明所用的蠟燭就是鯨腦油制成的。鯨腦油制成的蠟燭，其能量每小時可燃燒7.78克，每立方米鯨腦油可燃燒五千天，足以保證宮殿中 "久燃不熄 "的需要。如果把 "異物 "聯系起來，雲中美人魚 "不可食"。皮膚利於鯊魚，鋸木成。頸有小穿，氣出焉 "的特點，人魚似乎就是鯨魚。