腐植酸是動植物遺體（主要是植物遺體）經過微生物的分解和轉化，以及壹系列地球化學過程所造成的壹類有機物和堆積物。其總量驚人，高達數萬億噸。它存在於河流、湖泊和海洋中，也存在於土壤和煤礦中，還存在於大多數物體表面。
由於其廣泛存在，它對地球的影響很大，涉及碳循環、礦物質遷移和積累、土壤肥力、生態平衡等。土壤中的腐植酸總量最大，但平均含量不足百分之壹，鹹水中的腐植酸總量也不少，但濃度要低得多。
最有前景的腐植酸資源是低熱值煤炭，如泥炭、褐煤和風化煤。其中腐植酸的含量高達10%-80%。我國煤炭儲量十分豐富，據資料顯示，泥炭有 50 億噸，褐煤 1265 億噸，風化煤尚無統計。從這個意義上說，腐植酸的生產和應用也可以說是煤化工的壹個方面。
腐植酸大分子的基本結構是芳基環和脂肪環，環上附有羧基、羥基、羰基、醌基、甲氧基等官能團。
我國腐植酸資源豐富，儲量大、分布廣、品位好。腐植酸作為壹種有機物原料，廣泛應用於農、林、牧、石油、化工、建材、醫藥、衛生、環保等各個領域。在腐植酸的綜合利用方面，雖然起步較晚，但其技術水平在世界上並不落後。我國從事腐植酸科學研究的高等院校、科研院所多達百余所，取得了許多科研成果，壹些技術產品已達到國際領先水平。
如HA有機肥、FA抗旱劑、SPNH高溫高壓降濾失劑、HA多功能無汙染水處理劑等環保產品。這些品種主要包括肥料、農藥、獸藥、抗旱劑、飼料添加劑；醫藥、保健品、化妝品；石油助劑、工業水處理劑、水煤漿穩定劑、電池膨脹劑、陶瓷添加劑、油墨添加劑等眾多品種，基本構成了我國腐植酸類產品的完整體系。
近年來，我國新疆、黑龍江、廣東、福建、河南、河北等省市對外出口腐植酸系列產品不斷增加，如腐植酸鈉、腐植酸鉀、硝基腐植酸、顆粒HA SPNH高溫高壓降濾失劑、FA抗旱劑、有機復合肥、泥炭營養土等。
生存狀態：腐殖質是由微生物降解產生的木質素等死亡生物質組成，很難進壹步降解。其具體性質和結構取決於從水源或土壤中提取特定樣本的具體條件。不過，盡管腐殖質的來源不同，它們的性質卻非常相似。土壤和沈積物中的腐殖質可分為三大類：腐殖酸（HA）、富裏酸（FA）和腐殖質（HM）。
其中，HA 可溶於堿，但不溶於水和酸；FA 可溶於堿以及水和酸；HM 可溶於稀堿，但不溶於水和酸。它能與水中的金屬離子解離，有利於養分向作物轉移，改善土壤結構，有利於作物生長。與金屬離子有交換、吸附、絡合、螯合等作用；在分散體系中作為聚電解質，有內聚、膠凝、分散等作用。