艾滋病是人類免疫缺陷病毒（HIV）侵入人體，破壞人體免疫功能，引起各種難以治愈的感染和腫瘤，最終導致感染者死亡的壹種嚴重傳染病。AIDS 是獲得性免疫缺陷綜合征（Acquired Immune Deficiency Syndrome）的縮寫，是 AIDS 的醫學全稱。這個名稱表達了艾滋病的完整概念，從中我們可以了解到艾滋病的三個明確定義：獲得性：表示該病的病因是獲得性的，而不是先天性的。
免疫缺陷：是指在發病機制上，主要是由於人體免疫系統受到破壞，導致免疫系統保護功能減弱、喪失而引起的。
免疫缺陷病具有以下***相同的特點：a.感染易感性明顯增強；b.易患惡性腫瘤；c.臨床和病理表現多樣。
綜合征：指由於免疫缺陷引起的機會性感染和各系統腫瘤所導致的臨床癥狀和體征的復雜癥候群。
艾滋病是壹種由逆轉錄病毒引起的免疫防禦系統疾病。當人體處於正常狀態時，人體的免疫系統在體內發揮著良好的 "防禦 "作用，抵禦各種病原體的侵襲。壹旦感染了艾滋病病毒，人體良好的防禦系統就會遭到破壞，防禦功能降低，使病原體和微生物有機可乘，通過血液和破損的傷口進入人體。此外，體內的壹些異常細胞，如癌細胞，也會趁機迅速生長，大量繁殖，發展成各種癌瘤。也就是說，艾滋病患者的主要特征是免疫系統嚴重受損，機體抵抗力下降，從而導致嚴重的感染和壹些罕見的癌癥腫瘤。
艾滋病起源於非洲，1979年在海地青年中傳播，後被移民帶到美國。
1981年6月5日，位於亞特蘭大的美國疾病控制中心（CDC）首次在《發病率與死亡率周刊》上簡要介紹了他們發現的5例艾滋病患者的病史。
1982年，這種疾病被正式命名為 "艾滋病"。艾滋病"。此後不久，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985 年 6 月，壹名從上海入境的美籍阿根廷男青年因患艾滋病被送進醫院，經搶救無效在我國死亡，這是我國出現的第壹例艾滋病病例。自 1985 年艾滋病進入我國以來，我國已有近 1 萬名艾滋病病毒感染者。據有關部門推測，今後幾年艾滋病的發展趨勢是：發達國家呈下降趨勢，而發展中國家呈急劇上升趨勢。
壹直被稱為 "當代瘟疫 "和 "超級癌癥 "的艾滋病引起了世界衛生組織（WHO）和各國政府的高度重視，無論是人員還是資金投入都將其放在首位，我國已將其列入乙類法定傳染病，並為國家衛生監測傳染病。