在歷史發展過程中，人類積累了大量的經驗和知識，這些經驗和知識在不同的歷史階段以不同的符號和文字記錄在甲骨文、石頭、竹子、皮革、絹紙等載體上，這就是文獻。記錄方式有刀刻、筆寫、印刷等。醫學文獻自古有之。世界上最古老的醫學文獻之壹是寫在古埃及紙莎草上的埃伯斯紙莎草手稿。這是壹部約公元前1550年的醫學著作，其中收錄了700張巫醫的藥方和偏方，對心臟和血管的描述相當準確，認為心臟是血液循環的中心。這張紙莎草紙是德國埃及科學家G.M. Erbers在1873年收集的，因此得名。最早的醫學文獻只有手稿，主要是個人使用。隨著印刷術的發展，越來越多的公共出版物出版了。很長壹段時間，書籍是文學的主要形式。現在有了新的非紙質載體，如膠片、磁性材料(錄音帶、錄像帶、計算機用磁盤和磁帶等。)和激光光盤。但是這些新材料還是有壹定的局限性，所以書籍還是處於文學的主要地位。壹般來說，壹切以文字、圖形、符號、聲像等方式記錄人類知識的物質載體都是文獻。隨著時代的進步，人類的知識急劇增加，文獻也逐漸被分類，從記錄壹般知識的非專業文獻到記錄專門知識的專業文獻。記載醫學知識的文獻，就是醫學文獻。
隨著現代科學技術的快速發展和相互滲透，醫學領域形成了許多分支學科，醫學文獻的數量也逐年成倍增長。據估計，全球每年出版的生物醫學雜誌超過2萬種，到2000年，將超過2.5萬種。醫學文獻記載了大量前人和當代人關於醫學的實踐經驗和理論，因此它是醫務人員及其相關工作人員無時無刻離不開的知識寶庫。它不僅具有重要的歷史價值，而且是交流經驗、提高醫療水平的重要手段。