因為肩痛往往會導致上肢不同程度的功能障礙，加重上肢勉強活動的疼痛。在中醫古籍中，以肩痛為主，但對正常功能活動影響不大者，稱為“肩痛”(針灸A-B經)、《肩背痛》(內經、《針灸A-B經》)、《肩臂痛》(針灸A-B經)、《前肩痛》(內經)。如果主要臨床表現為功能活動障礙，上肢不能擡起，稱為“肩不舉”。肩痛屬於《內經》以來的痹證，在針灸經典A、B中稱為“肩背痹”、“肩背痹”，在針灸經典《資生》中稱為“肩痹”、“肩痹”、“肩痹”。
風寒肩痛:肩痛，屬於輕度，病程短，疼痛程度較輕。疼痛性質為鈍痛或隱痛，不影響上肢功能活動。疼痛範圍限於肩部，或影響肩後牽拉刃背，或影響肩前上臂，常使頸背或上臂感到焦慮。肩膀感覺很冷，如果妳感到溫暖或觸摸它，疼痛就會減輕。
痰濕肩痛:肩周肌肉疼痛劇烈，病程長。肩關節功能活動雖正常，但由於疼痛劇烈而不敢活動，活動時疼痛更甚，長期可引起肩關節活動障礙。肩膀感覺又冷又冷，感覺很冷。雖然溫暖的時候疼痛可以暫時緩解，但是結束的時候疼痛和寒冷的感覺還會存在。由於疼痛劇烈，常影響患者的睡眠、飲食和正常工作。由於劇烈疼痛而經常出汗。由於病程較長，患者常出現自汗、氣短、乏力、易感冒等氣虛癥狀。
風寒肩痛、痰濕肩痛:風寒肩痛屬於輕度肩痛，可稱為“肩痛”，而痰濕肩痛屬於重度肩痛，疼痛範圍比風寒肩痛更廣。可稱為“肩痛外周關節痛”。兩者都是寒濕所致。前者主要感覺寒冷，後者主要感覺寒濕。這兩種疾病的發病機制不同。風寒肩痛是出汗引起的，或者是晚上躺著不小心受風寒侵襲，邪在皮膚，還在表面。而體虛的人，皮膚較弱，經常出汗，容易感受寒邪，肩痛。“蘇文。《五臟生成》說:“臥之時，風吹之，皮上有血塊為痹”。《金匱要略:治血淤虛勞之證》說“夫榮，骨弱，膚強，因勞多汗，臥時不時搖，乘清風加。”夙寒之邪襲膚，經絡氣血不通，產生痹痛。它的疼痛是輕微的，麻木的。如果身體虛弱，陽氣不堅，可以用當歸、姜黃、桑枝作湯劑。若因氣血不足而疼痛明顯，可用蠲痹湯。
痰濕肩痛雖然也會引起寒濕邪，但主要是寒濕邪引起的，寒濕邪長時間停留在筋骨之間，其疼痛癥狀明顯，病程長。常通過長時間躺在陰冷潮濕的地方或出汗後浸泡在冷水中而獲得。《靈周樹碧篇》雲:“寒濕使客在外分肉而急沫。泡沫涼了就聚，聚了就分肉裂，疼。”徐陵《胎記》雲:“內經無痰字，沫即痰。”泡沫是水濕的意思，叫痰。急則沫，即急則痰，痰濕聚於肉部之間，“分肉部而裂”，故疼痛劇烈，稱為痰濕肩痛。《內經》稱之為“周痹”，針灸滋生片稱之為“肩痛周痹”。痰濕久留肉中，不僅疼痛劇烈，而且氣血不足。所以治療以祛寒濕，補益氣血為主。烏頭湯用於治療蒼術、白術、茯苓和季芳。
肩痛壹直屬於痹證，是由風寒、痰濕或血瘀引起的。臨床表現多為寒證，起初多為實證，而慢性病多為正虛邪實，常伴有氣血肝腎虧虛。