脊髓炎多為病毒感染引起的自身免疫反應，或中毒、過敏等原因引起的脊髓炎癥。主要病原體有流感病毒、帶狀皰疹病毒、狂犬病病毒、脊髓灰質炎病毒等。近年來，有肝炎病毒引起脊髓炎的報道。還有壹些患者病因不明，但在患病前往往會出現壹些上呼吸道感染的癥狀。臨床上以橫貫性脊髓炎最常見，其病變主要在胸段，其次為頸段。腰椎和骶骨病變是罕見的。以脊髓病變平面以下的肢體癱瘓、感覺喪失、磅關節和直腸功能障礙為特征。
脊髓炎發病時，每次都有發熱；頭痛等全身感染癥狀，1-2周後出現脊髓癥狀，下肢麻木、麻痹。壹般認為其主要發病機制如下:
濕熱浸本癥常因外感邪熱侵襲所致，故發病初期常出現發熱、頭痛等外感癥狀。外邪先侵肺；引起肺熱，葉片燒焦，導致痿證。且濕熱悶肺，導致疏於調理水通道的功能，實熱邪下移到膀胱，不利於膀胱氣化，造成尿失禁。如果熱氣偏胃，會使津液幹涸，渣滓脹大，造成便秘。由此同時看到痿、便秘、便秘，導致急性脊髓炎。
元氣衰竭導致的急性脊髓炎無法治愈，邪熱傷津耗氣，病因肺脾肝腎。濕熱傷脾，主肌肉四肢，故見軟癱；而且由於氣虛，水和津液不能運化，水和津液停在裏面，會引起足腫。久病失血，肝腎陰虛，精氣不足不能灌溉，血虛不能滋養，津液不足不能潤澤，導致皮膚幹燥，肢體萎縮，剛柔並濟，痙攣性癱瘓。之後是因為陰虛內熱；官燒津液，風不足，則可發生嚴重痙攣。因此，隨著疾病的發展，癱瘓的癥狀由弛緩轉為痙攣，病機由實變虛，呈現元氣衰退的面貌。