中國人自古以來就重視牙齒的整潔和美觀。如《詩經》中朔人把美人的牙齒描述為“齒如犀”，即牙齒整齊潔白如葫蘆籽。那時候人們不是“刷”牙，而是“涮”牙。《禮記》中記載:“雞初啼時，鹽洗。也就是說，天亮了，雞叫了，就要洗臉漱口。漱口在古代壹直是最主要的潔牙方式，壹直沿用到現代。
古人使用的漱口水也是五花八門，最常用的是鹽水。不僅用鹽漱口，還可以用鹽擦牙。《紅樓夢》裏，賈寶玉有每天早上用鹽擦牙的習慣。食鹽確實有殺菌消炎的作用，也能在壹定程度上預防牙周病和牙齦出血。此外，古人還用茶、酒、明礬水漱口。據說明礬水可以有效預防口瘡。現代社會，明礬水和橄欖確實是用來漱口的，可以去除口臭。
隋唐時期，中國開始出現“刷牙”。當時刷牙的方式和今天不壹樣，用的是“擦牙法”。這種“擦牙法”起源於古印度，與佛教有關。
相傳釋迦牟尼在壹棵菩提樹下講學時，身邊弟子的口臭相當嚴重，於是釋迦牟尼開始勸人註意清潔牙齒，並教他們如何用樹枝制作刷牙工具。後來隨著佛教傳入中國，“擦牙法”也傳到了中國。唐代醫書《外臺秘笈》專門記載了這種擦牙方法:“每次在楊柳枝咬頭，都是吃藥擦牙，又香又滑。」
它的意思是用牙齒軟化楊柳枝的頭部，然後蘸壹點粉末刷牙。這種刷牙方法也被稱為“楊柳枝擦牙法”，使用的楊柳枝也被稱為“牙木”。牙木是中國最早的牙刷，可謂是那個時代的“牙刷”。
如果妳沒有楊柳枝，妳可以用其他分支代替。如果不行，就直接用手指擦牙。敦煌石窟第196窟有壹幅晚唐壁畫，裏面可以看到用手指擦牙齒的畫面。在今天的日語中還有壹個詞“楊枝”，意思是牙簽和牙刷，應該是中國唐朝的名字。
雖然唐代就有了擦牙的方法，但是對於這種刷牙方法在唐代的普及程度，學術界還是有爭議的。有人認為，唐朝只有和尚擦牙齒，在社會上沒有廣泛流傳。
到了宋代，中國終於出現了真正的牙刷，叫做“刷牙”。宋代男子周守忠在《養生》壹書中記載:“刷牙全是紮馬尾辮。最初的牙刷毛多為馬尾，壹寸多長，放在牛角上，形狀與現代牙刷相似。但是到了宋朝，馬匹和馬尾都很短缺，所以做牙刷太貴了。所以市面上常見的牙刷不壹定是馬尾的，也可能是豬毛的。
南宋寡婦周覓在《夢梁璐》中回憶說:“獅子巷門口有壹家淩家刷店，黃金巷門口有壹家人刷店。說明南宋時，杭州已經有人開店賣牙刷了。看來刷牙在南宋時期已經比較普遍了。
古人刷牙的時候不是用牙刷幹刷，而是把洗潔精蘸在牙刷頭上，就像現代人用牙膏壹樣。有兩種潔牙劑:牙膏和牙粉。其成分包括中草藥如皂角、生姜、升麻、地黃和墨旱蓮，還可加入壹些鹽。古人的牙膏是純草本的。宋代發明了牙刷和牙膏的組合，稱為“牙香片”。
用香料和草藥制成固體清潔劑，固定在牙刷上，用牙齒香味反復清潔牙齒，然後漱口。這種牙香可以多次重復使用，攜帶方便，是古人出行的必備之物。
後來中國的牙刷傳到歐洲，受到貴族的歡迎，但由於價格昂貴，普通歐洲人難以承受。直到20世紀30年代，壹種尼龍制成的牙刷誕生，因其價格低廉而進入尋常百姓家。