事實上，放血療法起源於何時何地很難確定。現有資料顯示，早在公元前2500年，古埃及的醫生就使用了這種療法。古希臘著名醫師希波克拉底也用放血療法治療疾病。他認為放血療法可以排除體液中過多的物質，改變體液的比例及其在體內的分布，使堵塞的體液能夠自由流動。希波克拉底指出，炎癥，尤其是胸膜炎和扁桃體炎，適合放血治療，以減輕呼吸困難和疼痛。中醫也有放血治療的記載。中醫放血療法是指用三棱針、粗細針或小尖刀刺破穴位的淺靜脈，釋放出少量的血液，使其中所含的熱毒外泄，達到治療疾病的目的。
美國著名醫學歷史學家L.S .金認為，放血療法之所以能成為壹種在相當長的歷史時期內流行的治療方法，是因為它確實具有壹定的治療效果，至少足以讓人們相信它是有效的，但這並不是大眾的盲目信仰。因為即使從現代醫學的角度來看，放血療法也有壹定的治療作用。比如，人們從日常經驗中可以知道，如果某人有高血壓和嚴重的頭痛癥狀，當他流鼻血時，他會感覺更好。雖然這種癥狀的改善只是暫時現象，但毫無疑問與失血有關。又如，患重癥肺炎時，放血療法可改善呼吸困難癥狀。我們現在知道，肺炎導致肺組織產生大量分泌物，使肺組織的通氣量明顯下降。與此同時，心臟將等量的血液泵入肺部組織，肺部組織的體積因炎癥而減少，這進而導致肺部組織的正常部分充血。在這種情況下，醫生也可以通過放血減少血容量來暫時緩解呼吸困難的癥狀。因此，希波克拉底提出，呼吸困難是放血治療的適當指征。
經驗事實與醫學理論解釋相互印證，為放血療法的“長治久安”奠定了堅實的基礎。當然，這些理論隨著時代的變化而變化，前人的理論可能會被後人拋棄，但放血療法依然流行。例如，在古希臘，希波克拉底的體液病理學為充血患者的出血提供了理論解釋。17世紀，當時歐洲醫學領域的領軍人物荷蘭著名醫學家布爾賈維為放血療法提供了新的理論解釋。他認為，機體的炎癥主要是由血管的機械性阻塞引起的。造成阻塞的原因可能來自三個方面:壹是血管的收縮，二是血液中某些顆粒(血細胞)的影響，三是血液變稠。由於血管的阻塞，引起病變部位的腫脹、發紅和疼痛，這也是炎癥的特征性體征。布爾哈維還得出結論，人體的發熱也與炎癥引起的血管阻塞有關。人體生氣時，不僅體溫升高，脈搏也會加快。脈搏加速反映了心臟活動的增加，因此他指出，當排出壹定量的血液時，發熱程度可以減輕，因為放血使心臟活動減弱。
18世紀，英國著名醫學博士嘉倫提出了對伯哈維炎癥學說的重大修正。他提出，炎癥不是血液變稠引起的，也不是所謂的血管堵塞，而是血管痙攣引起的。古倫的學生布朗發展了老師關於炎癥的血管痙攣理論，將疾病分為兩類，壹類是甲亢，壹類是虛弱，治療甲亢的主要方法是放血療法。
19世紀以前，在體液病理學理論的支持下，放血療法壹直是醫生治療疾病的重要手段，甚至可以說是壹種廣泛使用的治療方法。當時北美新英格蘭最好的醫生道格拉斯批評醫生們隨意使用放血療法。他說:醫生們“不斷地出血、誘發嘔吐、起泡和排便，如果病情持續，他們將重復這些方法，直到病人最終死亡。”從65438年到0799年，美國第壹任總統華盛頓就是死於這種大規模的反復放血治療。
直到19世紀中葉，隨著細胞病理學和細菌學的發展，醫學家終於搞清楚了炎癥的本質和機理，放血療法作為治療炎癥的主要方法，逐漸退出了歷史舞臺。
現在看來，雖然各種放血療法的理論都是缺乏足夠科學依據的推測，但對某些疾病可能起到壹定的治療作用卻是事實。事實上，現代醫生仍然使用壹些方法來減少循環血量，如脫水和利尿，以幫助某些疾病(如中風)的患者改善癥狀。回顧放血療法的興衰歷史可能有助於我們認識和理解傳統醫學的理論和實踐。