中醫主要分別觀察舌苔和舌質的變化。觀察舌苔，首先要看苔的厚、薄、燥、滑、膩、粘；其次，我們應該觀察塗層顏色的不同變化，如黃色、白色、黑色和灰色。然後根據皮毛質量和皮毛顏色的變化，判斷疾病是在表還是在裏，疾病是寒還是熱。正常人的舌苔是薄薄的壹層白苔。如果妳仔細看，妳可以看到壹個像頭發壹樣的微小結構，就像壹層剛剛出土的嫩草。舌苔壹直在長，但是會因為吃東西而自動脫落。因此，舌苔總是保持正常的厚度和結構。因為口腔中有適量的唾液，所以舌苔表面是濕潤的。這些都是健康人舌苔的表現。如果舌苔長得多脫落得少，舌苔變厚，就是病理性的。
有些人的舌頭上塗了壹層米糊，看不清原來的結構。在放大鏡下，這種舌苔的絲狀乳頭的數量和分支都有所增加，縫隙中隱藏著壹些粘液和食物殘渣，以及壹些上皮細胞、白細胞和細菌的碎片。中醫把這個叫舌苔油膩。這往往預示著患者有痰濕或消化不良，如老年慢性支氣管炎、腸胃炎、風濕病、女性白帶增多等。會有這種油膩的苔蘚。
另外，我們在臨床上也經常能看到壹些患者。舌面有的地方有苔，有的地方沒有苔。這兩種舌苔的交界處很不規則，有的像地圖，叫地圖舌。這種舌苔多見於陰虛兒童和蛔蟲病患者。有些人的舌苔太薄，甚至裸露，這是不正常的。中醫把這種現象稱為陰傷。這種舌象經常出現在壹些慢性病患者身上，如肺結核、甲亢、肝炎、腎炎晚期患者、長期營養不良患者等。對於這類患者，醫生往往使用滋陰藥物進行治療。
醫生不僅要看舌苔的厚度，還要看舌苔的顏色。比如舌苔顏色變黃，中醫認為患者有發熱，常見於高熱患者。對於這類患者，醫生常用藥物清熱解毒。如果有的患者舌苔發黑、幹裂，說明病情危重，內熱重，津液消耗。
如果有的患者舌苔黑滑，往往意味著患者有嚴重的內臟寒濕或腎虛。觀察舌苔的形狀和顏色也可以判斷病情的發展。比如，當壹個人患有外感疾病時，如果舌苔的顏色由白變黃，由黃變黑，往往預示著疾病正在發展，病情在加重。如果舌苔額頭顏色由黑變黃，由黃變白，說明病情逐漸好轉。如果舌苔從無到有，從薄到厚，說明病情在進展；相反，如果舌苔由厚到薄，由多到少，說明致病因素在逐漸消退，說明病情在好轉。
中醫認為，觀察舌質比舌苔更重要，因為舌質反映的病變更深刻。觀察舌質，包括舌色和舌體形狀。正常人的舌體偏紅，是因為血供好，顏色鮮艷潤澤，舌邊厚薄適中，光滑。舌頭顏色的變化，如變紅、變白、變藍，都是異常的表現。如果舌頭變白，說明血虛或陽虛有寒。如果舌頭變紅，說明血熱或陰虛有熱。如果舌尖或舌邊有壹些小紅點，也是熱的。如果是陰虛寒性，就要用溫補壯陽的藥物治療；如果是陰虛發熱，要用滋陰清熱的藥物治療。如果妳看到舌頭上有紫色的斑點，或者整個舌頭呈藍紫色，中醫稱之為瘀血。有些心臟病、肝硬化、消化道潰瘍、婦女月經病、惡性腫瘤患者常出現這種情況。
舌的形態可分為軟、硬、腫、平、斜、振等。如果舌質肥嫩，有凹陷，說明陽虛水腫。舌頭萎縮表明虛弱和慢性磨損。當高血壓患者出現舌戰、舌麻木、舌偏時，要註意預防腦出血的可能性。