醒酒其實就是把酒暴露在空氣中，加速它的氧化過程。但是，酒和氧氣的關系很復雜。在葡萄酒成熟和陳釀的過程中，少量的氧氣有利於葡萄酒的演變。這種氧氣來自裝瓶的過程，最終存在於酒液或瓶口。但是，如果瓶中氧氣過多，葡萄酒就會被氧化。
如果打開壹瓶酒，讓宿醉發生在瓶內，只有瓶口的酒暴露在空氣中，不會影響整瓶酒的風味；如果將酒倒入另壹個容器中醒酒，會對酒的風味產生影響，因為酒液與氧氣的接觸面積大大增加。
醒酒器的作用是分離葡萄酒中的沈澱物，同時讓葡萄酒與氧氣接觸，會產生化學作用，使單寧順滑，釋放出葡萄酒的香氣。