咳嗽的發生是人體神經和肌肉系統協調的結果。由於人體呼吸道的喉、氣管、支氣管粘膜上分布著許多受體，對刺激性氣體、粉塵、冷空氣、痰液及各種異物、內源性組胺、前列腺素等理化刺激敏感。當這些感受器受到刺激時，信息就會傳到大腦中樞神經系統延髓內的咳嗽中樞，咳嗽中樞就會發出指令引起咳嗽反射，使聲門迅速而暫時地關閉，呼氣肌迅速收縮，使胸、肺、腹部的壓力急劇增加，然後聲門突然打開， 並且氣體會以非常高的速度沖出肺部，同時排出呼吸道內的異物或分泌物。 因為氣流在呼吸道內形成湍流，急速外出，產生咳嗽聲或持續動作。
可見，咳嗽是人體自身的壹種保護性防禦反射，對發現和診斷疾病具有重要意義。因此，沒有明確診斷的咳嗽或痰多的咳嗽不應先用鎮咳藥治療，而應在明確診斷後進行治療，或消除咳嗽原因，或排痰後，再補充咳嗽治療。