硝酸鉀俗稱火硝或土硝。它是黑火藥的重要原料和復合化肥。制取硝酸鉀可以用硝土和草木灰做原料。土壤裏的有機物腐敗後，經亞硝酸細菌和硝酸細菌的作用，生成硝酸。硝酸根跟土壤裏的鉀、鈉、鎂等離子結合，形成硝酸鹽。硝土壹般存在於廁所、豬、牛欄屋，庭院的老墻腳，崖邊，巖洞以及不易被雨水沖洗的地面。硝土潮濕，不易曬幹，經太陽曝曬後略變紫紅色。好的硝土放在灼紅的木炭上會爆出火花。
硝酸鉀主要用於焰火、黑色火藥、火柴、導火索、燭芯、煙草、彩電顯像管、藥物、化學試劑、催化劑、陶瓷釉彩、玻璃、復合肥料及花卉、蔬菜、果樹等經濟作物的葉面噴施肥料等。另外，冶金工業、食品工業等將硝酸鉀用作輔料。