苷曾稱為甙，又稱配糖物。西方名稱來自希臘文“甜”，但它們多數是苦的。它存在於植物體中，在壹些酶或稀酸作用下分解成葡萄糖和其他化合物。
很久以前人們已知苦杏仁中含有有毒物質。1803年，法國藥劑師羅比凱和鮑特隆·查拉分析研究了它。他們將苦杏仁壓出油後，將殘渣與乙醇***煮，獲得壹種樹脂、壹種液體糖和壹種含氮的結晶化合物，從拉丁文“杏仁”稱它為“苦杏仁苷”。他們發現到甜杏仁中不含苦杏仁苷。
這也引起了武勒和李比希的興趣。1836年，他們通過研究發現，苦杏仁苷被壹種存在於苦杏仁中的苦杏仁酶水解，除生成苦杏仁油（苯甲醛）外，還生成氫氰酸和葡萄糖。氫氰酸是壹種劇毒化合物。
苦杏仁苷廣泛用於調味品材料。它的發現開辟了苷化合物的領域。
中外很早就知道柳樹皮的藥用功效。1763年，英國倫敦皇家學會發表壹位牧師斯通的回憶錄。其中提到用柳樹皮碾成粉末可以治療瘧疾發熱。1829年，法國藥劑師勒魯首先將柳樹皮粉末放在水中煎熬，濃縮過濾後得壹種可溶性晶體。他稱它為柳醇。當時巴黎著名的神經科醫生馬讓迪在醫院試用這種柳醇後表示：它可以在壹兩天內止住各種發熱，不管是什麽類型的發熱。
法國化學家蓋呂薩克和他的學生佩魯茲在1830年研究了這個柳醇，發現到它與他們的同國人羅比凱和鮑特隆·查拉在1803年發現的苦杏仁苷同屬壹類，是壹種苷，從法文“柳樹”命名它為“柳苷”。他們確定了它的化學組成C17H18O7。它廣泛存在於柳樹、白楊樹的樹皮、嫩枝和葉子中。它水解除生成葡萄糖外，還有柳醇和其他醇。
1830年，法國化學家布拉康諾還在白楊樹的樹皮和葉子中發現了另壹種苷，就從拉丁文“白楊”命名它為“楊苷”。1852年，意大利都靈大學化學教授皮裏亞分析確定它是苯酰柳苷C13H17（C6H5CO）O7·2H2O。
之後，又發現毛地黃苷，又稱洋地黃苷。這個詞來自洋地黃植物科屬拉丁名稱。它的花冠呈指套狀，花冠顏色為紫色。洋地黃是壹種兩年或多年生草本，原產歐洲，我國許多地方也有栽培。它在歐洲從10世紀起就流傳為家庭良藥。壹直到1785年英國植物學家威瑟林發現它可治療水腫及其他疾病後才正式列入常用藥物中。它是壹種強心藥，能加強心肌收縮和減慢心率。1845年，法國藥劑師霍默爾提取得到它，確定它的化學組成C36H56O14。它的水解產物除生成葡萄糖外，還有有毒的物質。
熊果苷（C6H11O5—O—C6H5OH）是壹種無色結晶體，存在於熊葡萄樹葉中。熊葡萄樹是壹種灌木，出產在南歐和北美，是壹種利尿藥。它水解生成葡萄糖和對苯二酚C6H4（OH）2，有防腐效能。1852年奧地利藥劑師卡瓦萊爾首先提取得到它。
蕓香苷（C27H36O16·3H2O）是黃色晶體。存在於蕓香葉中和蕎麥中。蕓香是多年生草本。原產地中海沿岸。它能降低血壓，19世紀初德國化學家威斯從蕓香葉中發現它，它水解生成蕓香糖。
19世紀發現的苷中還有櫟苷（來自拉丁文“櫟樹”，C21H20O4）和松柏苷（來自拉丁文“松柏屬植物”，C16H22O8）。前者是兩位法國化學家謝弗羅爾和布拉康諾分別在1830年和1849年從黃木和黃櫟樹中發現的，它是壹種淡黃色晶體，水解產生糖和壹種醇，用做染料；後者是兩位德國化學家蒂曼和哈曼從冷杉中發現的，它是壹種晶體物質，在空氣中有壹種微弱的香味。因為部分氧化成香料香草醛，其水解產物除生成葡萄糖外，還生成松柏醇，它是制取香草醛的原料。
還有壹些苷，如蘿蔔根中含有的蘿蔔苷、夾竹桃中含有的夾竹桃苷等。
由於醫藥的需求，化學家們已經合成了壹些苷。第壹個合成的苷是甲基葡萄糖苷，是1893年由德國化學家E·費歇爾合成的。