霍亂是由霍亂弧菌汙染水和食物而引起的烈性腸道傳染病。主要癥狀是劇烈腹瀉、嘔吐，以及由此引起脫水、電解質紊亂和周圍循環衰竭，搶救不及時，病人常死於低血容量休克、代謝性酸中毒和腎功能衰竭。由於其起病急、傳播快、波及面廣，被定為國際檢疫傳染病，屬甲類傳染病。
霍亂在赤道地區全年均可發病，在我國則好發於夏秋季，每年的7～10月為高峰季節。男女老幼均對本病易感。在新感染區，成人比兒童易受感染，在曾經流行過該病的地區，兒童發病率較成人為高。
通常人在進食被霍亂病人和帶菌者排泄物汙染的水和食物後發病。本病主要借水傳播，其次通過食物傳播。日常生活接觸和蒼蠅也可引起霍亂的傳播，但傳播能力較前兩種因素弱。主要由於霍亂弧菌在水中存活時間長(通常存活5天以上，長者能達數十天)，而且水又極易被病人的排泄物汙染，被汙染的水又可使許多生冷食物受到汙染。
霍亂弧菌菌體彎曲呈弧形，似小逗點狀，長1～3微米，寬0.3～0.6微米，需借助顯微鏡才可發現。菌體末端帶有壹根鞭毛，運動極為活躍，在暗視野顯微鏡下觀察似夜空中的流星。新鮮標本塗片後在顯微鏡下呈現“魚群”樣排列。
該菌在低溫和堿性環境下耐受力強，對熱、幹燥、直射日光敏感，幹燥2小時或加熱55℃10分鐘即可死亡，對酸和強氧化劑，如漂白粉、來蘇水、碘、高錳酸鉀和過氧乙酸亦敏感。多西環素(強力黴素)、鏈黴素、四環素、復方磺胺甲唑和吡哌酸等抗生素可殺死該菌。
霍亂弧菌有分典生物型和埃爾托生物型，二者引起的臨床表現及流行病學特點基本相同，但埃爾托生物型對外界抵抗力更強，易引起暴發流行。
絕大多數病人急性起病，以劇烈腹瀉、嘔吐開始，嘔吐多在腹瀉後出現，壹般持續數小時，最多不超過2天。
病人不伴發燒、腹痛和裏急後重，少數病人可因劇烈瀉吐出現腹部肌肉痙攣而引起腹痛。大便開始為黃色水樣，尚有糞質，迅速成為無色透明水樣或米湯樣，無糞臭，微有魚腥味，少數重癥病人偶有出血，大便呈洗肉水樣。大便量多，每次可超過1000毫升，每24小時十余次，甚至頻繁難以計數。嘔吐次數不多，呈噴射樣，嘔吐物先為胃內殘留食物，以後為清水樣，嚴重者可為米湯樣，輕者可無嘔吐，個別病人伴惡心。
感染了霍亂弧菌並非都發病，75%為隱性感染，18%表現為輕度感染。潛伏期1～3天，短者數小時，長者7天，大多急性起病，少數在發病前1～2天有頭昏、疲乏、腹脹、輕度腹瀉等前驅癥狀。