文昌歷史悠久 ，從公元前110年，即漢武帝元封元年，至今已有二千壹百多年的歷史。
“紫貝”名稱來源有兩種說法：
壹，因其此地多產上古時期最具有價值的貨幣紫貝，境內有壹處山嶺命名為紫貝嶺，縣衙又設址於紫貝嶺上，因而得名紫貝縣。可見西漢時期漢武帝把價值的貨幣命名於剛納入中國版圖的此地，對於領土的重視程度之高，文昌別稱“紫貝”因此而來，也影射出文昌深厚悠久的歷史文化。
二，根據黎語“木棉”漢譯而來，“木棉嶺”即“吉貝嶺”（紫貝嶺），根據縣衙設址紫貝嶺而得名。
直到七百多年後，三易其名，在627年，改為文昌縣，意為“偃武修文”，壹直沿用至今。到1995年，撤縣建市，改名文昌市