[解釋]
中國古代天文學家把天空中可見的星分成二十八組，叫二十八宿，東南西北四方各七宿。東方蒼龍七宿是角、亢、氐、房、心、尾、萁；北方玄武七宿是鬥、牛、女、虛、危、室、壁；西方白虎七宿是奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；南方朱雀七宿是井、鬼、柳、星、張、翼、軫。印度、波斯、阿拉伯人古代也有類似中國二十八宿的說法。
中國古代為了認識星辰和觀測天象，把天上的恒星幾個壹組，每組合定壹個名稱，這樣的恒星組合稱為星官。各個星官所包含的星數多寡不等，少到壹個，多到幾十個，所占的天區範圍也各不相同。在眾多的星官中，有31個占有很重要的地位，這就是三垣二十八宿。在唐代，三垣二十八宿發展成為中國古代的星空劃分體系，類似現代天文學中的星座。
三垣 指紫微垣、太微垣、天市垣。紫微垣包括北天極附近的天區，大體相當於拱極星區；太微垣包括室女、後發、獅子等星座的壹部分；天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鷹等星座的壹部分。
二十八宿又稱為二十八星或二十八舍。最初是古人為比較日、月、金、木 水、火、土的運動而選擇的二十八個星官，作為觀測時的標記。“宿”的意思和黃道十二宮的“宮”類似，表示日月五星所在的位置。到了唐代，二十八宿成為二十八個天區的主體，這些天區仍以二十八宿的名稱為名稱，和三垣的情況不同，作為天區，二十八宿主要是為了區劃星官的歸屬。二十八宿從角宿開始，自西向東排列，與日、月視運動的方向相同。
東方七宿：角、亢、氐、房、心、尾、萁；北方七宿：鬥、牛、女、虛、危、室（營室）、壁（東壁）；西方七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；南方七宿：井（東井）、鬼（輿鬼）、柳、星（七星）、張、翼、軫。此外還有貼近這些星官與它們關系密切的壹些星官，如墳墓、離宮、附耳、伐、鉞、積屍、右轄、左轄、長沙、神宮等，分別附屬於房、危、室、畢、參、井、鬼、軫、尾等宿內，稱為輔官或輔座。
唐代的二十八宿包括輔官或輔座星在內總***有星183顆。
二十八宿釋名
古人將黃道附近的星空劃分成若幹個區域，稱之為二十八宿，又將這二十八宿按方位及季節和四象聯系起來。張衡在《靈憲》中有壹番描述：“蒼龍連蜷於左，白虎猛據於右，朱雀奮翼於前，靈龜圈首於後。”下面結合二十八宿在天空中的位置對宿名作壹介紹。
二十八宿按東北西南四個方位分作四組，每組七宿，分別與四種顏色、五種四組動物形象相匹配，叫做四象或四陸，對應關系如下：東方蒼龍，青色；北方玄武，黑色；西方白虎，白色；南方朱雀，紅色。
東方七宿
1 東官青龍
東方七宿包括：角，亢，氐，房，心，尾，箕。
角，就是龍角。在現代的星座組織系統中，角宿屬於室女座，其中較亮的角宿壹和角宿二分別是壹等和三等星，現代稱它們為室女alpha及室女zeta。黃道就在這兩顆星之間穿過，因此日月和行星常會在這兩顆星附近經過，古籍上稱角二星為天關或天門，也是這個原因。
亢，就是龍的咽喉。《爾雅 釋鳥》上雲：“亢，鳥嚨”，註稱：“亢即咽，俗作吭。”亢宿也屬於室女座，但較角宿小，其中的星也較暗弱，多為四等以下。南京地區四月下旬，室女座在晚上9時前後位於東南方的半空中。
氐，《說文》：“氐，至也；從氏，下著-，-，地也。”。《爾雅 釋天》：“天根，氐也。”註稱：“角，亢下系於氐，若木之有根。”因此氐可理解為龍的前足。氐宿屬於天秤座，其中的氐宿壹（天秤sigma），氐宿三（天秤beta）和氐宿四（天秤alpha）都是二至三等的較亮星，這三顆星構成了壹個等腰三角形，頂點的氐宿四就落在黃道上。
房是胸房。《史記 天官書》：“房為府，天駟也。”府通腑。《爾雅 釋天》：“天駟，房也。”註稱：“龍為天馬，故房四星謂之天駟。”房宿屬於天蠍座，房四星就是蠍子的頭，它們都是二，三等的較亮星（天蠍beta，delta，pi，rho）。
心是龍心。心星，即著名的心宿二（天蠍alpha），古代稱之為火，大火，或商星。它是壹顆紅巨星，呈紅色，是壹等星。心宿也屬於天蠍座，心宿三星組成了蠍子的軀幹。
尾即龍尾，《左傳》：“童謠雲‘丙之晨，龍尾伏辰’”，註稱：“龍尾者，尾星也。日月之會曰辰，日在尾，故尾星伏不見。”尾宿也屬於天蠍座，正是蠍子的尾巴，由八九顆較亮的星組成，其中位於蠍子尾巴尖端的天蠍lambda亮於二等。
箕，顧名思義，其形像簸箕。《詩 小雅》：“維南有箕，不可以簸揚。”指的便是它。箕宿屬於人馬座，箕宿四星（人馬gamma，delta，epsilon，eta）組成壹個四邊形，形狀有如簸箕。在南京地區，以上的氐房心尾箕五宿，淩晨時相繼出現在南方的半空中。
西方七宿
2 西官白虎
西方七宿包括：奎，婁，胃，昴，畢，參，觜。
奎，《說文》：“兩髀之間”，《廣雅》：“胯，奎也。”奎宿十六星，左右兩半正如兩髀的形狀。《步天歌》中則把奎宿描述成：“腰細頭尖似破鞋，壹十六星繞鞋生。”奎宿壹至九屬於仙女座，奎宿十至十六屬於雙魚座。這十六星多數是四、五等的暗星，其中最亮的奎宿九（仙女beta）是二等星。在奎宿七上方（也就是奎宿這只鞋子的鞋尖附近）有壹視星等四等左右的亮斑，這就是著名的仙女座星雲（M31）。
婁，通摟。摟，《說文》：“曳聚也”，《集韻》：“曳也，通作婁”，《公羊》：“牛馬維婁”，註稱：“系馬曰維，系牛曰婁。”《史記 天官書》：“婁為聚眾。”古代的天文典籍中把婁宿視為主管牧養犧牲或興兵聚眾的地方。婁宿三星屬於白羊座（白羊alpha，beta，gamma），其中最亮的婁宿三（白羊alpha）是二等星。婁宿位於白道（月亮的運行軌跡）和黃道的交點附近。
胃，《釋名》：“胃，圍也，圍受食物也。”《史記 天官書》：“胃為天倉。”胃宿三星屬於白羊座（白羊delta，zeta，63），均是四、五等的小星。
昴，《史記 天官書》：“昴曰髦頭”，髦，《說文》：“發也”。昴又稱為留，留有簇聚、團屬之意，例如：果實多子而團聚的稱為榴，因病變血液積聚而生的稱為瘤。昴宿正是由壹團小星組成的，目力好的人能分辨出七顆來，希臘神話中稱它們為“七姐妹（Pleiades）”。古人用昴宿來定四時，《尚書 堯典》：“日短星昴，以正仲冬”，是指如果日落時看到昴宿出現在中天，就可以知道冬至到了。昴宿屬於金牛座，由壹團小星簇聚在壹起的便是它了。
畢，《儀禮》：“宗人執畢先入”，註稱：“畢狀如乂”。《詩 小雅》：“有捄天畢”，朱熹註：“天畢，畢星也，狀如掩兔之畢”。畢宿八星屬於金牛座，它的形狀有如壹把小叉子，也像是英文字母Y。《西步天歌》：“畢宿八星如小網，左角壹珠光獨朗。”這左角的壹顆亮星是畢宿五（金牛alpha），壹等星。《史記 天官書》上說：“昴畢間為天街”，是指日月行星常經過這裏，目前水星正位於這兩個星宿之間。《詩經》稱：“月離於畢，俾滂沱矣”。是指月亮經過畢宿時雨季來臨。
參，參宿在西方稱為獵戶座，這兩個名字在中外都是響當當的。《西步天歌》：“參宿七星明燭宵，兩肩兩足三為腰”。參宿在夜空中的奪目程度由此可見壹斑。從冬季到次年的初夏，參宿都是夜空中最醒目的壹個星座。參宿壹，二，三（獵戶delta，epsilon，zeta）組成了獵人的腰帶。《唐風》：“三星，參也。”參是象形的寫法，象征了腰帶三星。《左傳》上載：“昔高辛氏有二子，伯曰閼伯，季曰實沈，居於曠林，不相能也。日尋幹戈，以相征討。後帝不臧，遷閼伯於商丘，主辰。商人是因，故辰為商星。遷實沈於大夏，主參。”辰即心宿，參宿壹和心宿二的赤經相差約180度，同壹地方的人們不能在同壹時間看到它們，因此民間有“參商不相見”的說法。參宿四（獵戶alpha）是獵人的右肩，參宿五（獵戶gamma）是左肩，參宿六（獵戶kappa）是右足，參宿七（獵戶beta）是左足，它們都是亮星。
觜，《說文》：“鴟奮頭上角觜也“，註稱：“凡羽族之咮銳，故鳥咮曰觜。”觜宿三小星位於參宿兩肩上方，形狀可與角狀的鳥嘴相聯系，故名。
北方七宿
3 北官玄武
北方七宿包括：鬥，牛，女，虛，危，室，壁。
鬥，也稱南鬥。與北鬥七星壹樣，南鬥六星在天空中的形狀也很像鬥，故名，但南鬥的範圍和亮度較之北鬥則有所不及了。鬥宿與東方七宿中的箕宿同屬於人馬座，黃道就從鬥把子的鬥宿二（人馬lambda）和鬥宿三（人馬mu）之間穿過。冬至點目前位於這二顆星中點右五度處。
牛，古稱牽牛；女，古稱婺女或須女。壹說牛宿和女宿的名字是從牛郎和織女二星轉移而來。古詩“迢迢牽牛星，皎皎河漢女”中的牽牛指的便是河鼓三星（河鼓二即牛郎）。1978年在湖北隨縣發掘出戰國早期的曾侯乙墓，出土文物中有壹個漆箱，其箱蓋上以篆文書有二十八宿的名稱，其中牛，女二宿寫作牽牛和婺女，可見這兩宿的名字由來已久，不壹定是從牛郎和織女二星轉變而來的。牛，女二宿均是不甚顯著的星宿。牛宿中牛宿壹
（摩羯beta）和牛宿二（摩羯alpha）是三等星，余者皆為五、六等星。
女宿中更是只有最亮的女宿壹（寶瓶epsilon）為四等星。從織女向牛郎作壹假想的連線，並延長約壹倍的距離，便可找到牛宿。女宿壹位於牛宿二星之左。在五月上旬的南京，可以在日出前南方的半空中找到這二宿。《禮記 月令》中雲：“孟夏之月。。。旦婺女中。”就是指如果黎明時看到女宿在南方中天的位置，便曉得初夏來臨了。
虛，《說文》：“丘謂之虛。”古代的城邑，往往是丘居的，在城邑毀滅後，丘就改稱為墟。虛位於北官的中央，《爾雅 釋天》：“玄枵，虛也。”註稱：“虛在正北，北方色黑，枵之言耗，耗亦虛意。”因此虛有大丘，故地及虛耗的意思。虛宿在遠古時即已相當著名，成書於周代的《尚書 堯典》中記載的四仲中星裏就有虛宿，“宵中星虛，以殷仲秋。”彼時虛宿在秋分前後的傍晚出現在南方中天。從牛宿二向女宿壹作假想的連線，並延長約壹倍半，所碰到的壹顆三等星便是虛宿壹，它也屬於寶瓶座（寶瓶beta），虛宿二在虛宿壹上方，是四等星，屬於小馬座（小馬alpha）。
危，是屋棟之上的意思。《史記索隱》中引《禮記》稱：“中屋履危，蓋升屋以避兵也。”《史記 天官書》：“危為蓋屋。”《晉書 天文誌》：“危三星，主天府市架屋。”危三星包括危宿壹（寶瓶alpha），危宿二（飛馬theta）和危宿三（飛馬epsilon），均為二、三等星。這三星的形狀就有如壹個尖屋頂。
室和壁是相連的兩宿，古有營室，東壁之稱。營室原為四星，成四方形，有東壁，西壁各兩星，正如宮室之象。《周官 梓人》：“龜蛇四遊，以象營室也。”其後東壁從營室中分出，成為了室，壁兩宿。曾侯乙墓漆箱蓋上稱這兩宿為西縈與東縈。東壁，西壁四星，就是著名的飛馬座四邊形。室宿壹（飛馬alpha）和室宿二（飛馬beta）是西壁，也稱為定，《詩 ?#123;風》：“定之方中，作於楚宮。”春秋時期室宿在秋末冬初的傍晚出現在南方中天，此時是農閑時節，人們利用這段時間建造房屋為冬天作準備，因此有營室之稱。壁宿壹（飛馬gamma）和壁宿二（仙女alpha）是東壁，這二星的赤經都非常接近於0度，從壁宿二向壁宿壹連線並約延長壹倍，就可找到目前春分點的大概位置。
南方七宿
4 南官朱雀
南方七宿包括：井，鬼，柳，星，張，翼，軫。
井，《史記 天官書》：“東井為水事”，井宿八星的形狀有如壹個水井，故名。井宿屬於雙子座，其中最亮的是井宿三（雙子gamma），是二等星。井宿三與北河二，北河三（即雙子alpha和beta）組成了壹個等腰三角形，井宿就位於北河和參宿之間，這是尋找井宿的壹個方法。
鬼，又稱輿鬼。輿，《集韻》：“眾也”，因此輿鬼可理解為眾鬼之意；《說文》：“輿，車底也”，鬼宿四星呈方形，似車，這或是另壹層意思。《步天歌》：“四星冊方似木櫃，中央白者積屍氣”，《觀象玩占》：“鬼中央白色如粉絮者，謂之積屍氣。壹曰天屍，主死喪祠。”鬼宿屬於巨蟹座，鬼宿四星（巨蟹gamma，delta，eta，theta）均為四，五等的小星。其中央的所謂積屍氣，是壹個星團，西方稱之為蜂窩（Beehive），學名是M44。數年前曾風行壹時的日本漫畫《聖鬥士星矢》中，巨蟹座黃金聖鬥士的絕招就叫“積屍氣冥界波”。伽俐略曾認為積屍氣是壹顆星，當他率先用望遠鏡對這壹星團進行觀測後，發現裏面有四十余顆星，不禁為之驚訝。壹千多年前夏至點位於巨蟹座（Cancer），夏至日太陽直射在北回歸線上，因此西方把北回歸線稱為Tropic of Cancer。目前金星正運行在M44附近。
柳，原名為咮，咮是鳥嘴的意思，這與角為龍角的意義相似。《爾雅·釋天》：“咮謂之柳，柳，鶉火也”，註稱：“鶉，鳥名；火屬南方”。柳宿八星，形狀彎曲，像鳥嘴，也像垂柳，《步天歌》：“柳八星，曲頭重如柳”。柳，星，張三宿均屬於長蛇座，柳宿位於蛇頭的位置，其中最亮的是柳宿六（長蛇zeta），三等星。
星，也稱七星，***有七顆星，《禮記·月令》稱：“孟春之月，旦七星中”，指的便是它。《史記 天官書》：“七星，頸，為員官，主急事”，《史記·索隱》：“頸，朱鳥頸也。員官，喉也。物在喉嚨，終不久留，故主急事。”星宿位於長蛇的心臟，其中最亮的是星宿壹（長蛇alpha），是二等星。《步天歌》：“七星如鉤柳下生，星上十七軒轅形”，指出了星宿的相對位置。這裏的軒轅是壹個著名的星群，西方稱為獅子座，軒轅十四就是獅子座alpha星。
張，《爾雅》：“鳥張嗉”，註稱：“嗉，鳥受食之處也。”可見張宿取意於朱鳥。《史記 律書》另有所指：“張，言萬物皆張也。”張宿六星，其形狀像張開的弓矢，均為四，五等小星，其中較亮的是張宿二（長蛇lambda）。翼，也取意於朱鳥，《史記·天官書》：“翼為羽翮”。
翼宿二十二星，形狀就如張開的鳥翼，部分屬於長蛇座，其余屬於巨爵座。
軫，在曾侯乙墓的漆箱蓋上寫作車，《史記 天官書》：“軫為車”，《索隱》：“軫四星居中，又有二星為左右轄，車之象也。”《說文》：“軫，車後橫木也”，轄是指車軸上插著的小鐵棍，可以使輪子不脫落。軫宿四星和左右轄均屬於烏鴉座，《西步天歌》：“軫宿四珠不等方，長沙壹黑中間藏”，長沙是壹顆五等星，學名烏鴉座zeta星。
四靈二十八宿
道教崇奉的星神。指“四象”和“二十八宿”。
二十八宿，亦稱“二十八舍”，或“二十八星”。我國古代為了觀測天象及日、月、五星的運行，選取二十八個星官作為觀測時的標誌，稱為“二十八宿”。它又平均分為四組，每組七宿，與東、西、南、北四個方位和蒼龍、白虎、朱雀、玄武（龜蛇合稱）等動物形象相配，稱為“四象”，道教名之為“四靈”。二十八宿在四象觀念的形成很早，至戰國初已見於記載。稍晚的《禮記·曲禮上》雲：“行前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎。”孔穎達疏：“朱鳥、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。”漢代緯書《尚書考靈曜》雲：“二十八宿，天元氣，萬物之精也。故東方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，其形如龍，曰‘左青龍’。南方井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿，其形如鶉鳥，曰‘前朱雀’。西方奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿，其形如虎，曰‘右白虎’。北方鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿，其形如龜蛇，曰‘後玄武’。”
①道教對此天象加以擬人化，為之定姓名、服色和職掌，頂禮膜拜。《雲笈七簽》卷二十四《二十八宿》稱：“甲從官陽神也，角星神主之，陽神九人，姓賓名遠生，衣綠玄單衣，角星宿主之。乙從官陰神也，亢星神主之，陰神四人，姓扶名司馬，馬頭赤身，衣赤緹單衣，帶劍，亢星神主之。”
②其余二十六宿類此。《太上洞神五星諸宿日月混常經》又對二十八宿之狀貌、行為作了描述。曰：“角星之精，常以立春後寅卯日遊於寺觀中，形少髭鬢，參問禪禮，……或遊於酒肆自飲，……識者求之，多示人養生播種之術。”“亢、氐、房三星之精，常以寅卯日同行，衣青蒼衣，……遊於人眾中或大齋會處，……即是求之，多與人救世之術”。
③其余二十四宿類此。二十八宿合成的四象（四靈）更受道教尊崇。主要特點是以之作為護衛神。葛洪《抱樸子內篇·雜應》即以之為太上老君的侍衛，稱老君“左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武”；並謂“此事出於仙經中也”。
④《北帝七元紫庭延生秘訣》更為之取名，曰“左有青龍名孟章，右有白虎名監兵，前有朱雀名陵光，後有玄武名執明，建節持幢，負背鐘鼓，在吾前後左右”。
⑤此又以之為道士行法時的守護神了。後世道教宮觀又於山門前塑青龍、白虎神像，以之為宮觀守護神。清姚福鈞《鑄鼎余聞》卷壹雲：“宋範致能《嶽陽風土記》雲：‘老子祠有二神像，所謂青龍、白虎也。’明姚宗儀《常熟私誌》敘寺觀篇雲：‘致道觀山門二大神，左為青龍孟章神君，右為白虎監兵神君’。”
四方四靈，自古以來只被作為守護神，地位是不很高的。但其中的玄武神自宋以後卻獨受尊崇，成為赫赫有名的真武大帝、玄天上帝，作為道教大神加以崇奉。在明代地位尤為顯赫。這與明太祖，特別是明成祖利用它以神化皇權有關。
我國古代把黃赤道帶分成二十八個星宿，它的主要作用是月亮差不多每壹天都行至壹宿，利用它來描述月亮，太陽及五星的位置。
我國唐代的歷算家袁天罡（壹說是阮天罡）把它和七曜（木金土日月火水）及包括十二生肖大內的28種動物（它包含12生肖中的12種動物）結合形成了它的全稱為：
東方青龍 角木蛟 亢金龍 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹
南方朱雀 井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日馬 張月鹿 翼火蛇 軫水蚓
西方白虎 奎木狼 婁金狗 胃土雉 昴日雞 畢月烏 觜火猴 參水猿
北方玄武 鬥木獬 牛金牛 女土蝠 虛日鼠 危月燕 室火豬 壁水獐
我國古代主要用它紀日並標定日月五星位置，但也有時用它紀年紀月紀時。